Te midden van een week van horror en liefdesverdriet, verontwaardiging en eisen voor meer verantwoordelijkheid, veel Californiërs konden het niet helpen, maar twijfelen aan alle andere olieplatforms die tientallen jaren hebben geroest en gekarnd, slechts een paar mijl uit de kust.

Neem platform A, misschien wel het meest beruchte tuig van allemaal:op de ochtend van 28 januari, 1969, dit opdoemende complex van metaal voor de kust van Santa Barbara had de zeebodem gescheurd en de zee zwart gekookt. Duizenden vogels, gedrenkt in olie, worstelde om te vluchten. Zeeotters fladderden in het water. De lekkage werd het "milieuschot dat over de hele wereld werd gehoord" - dat de natie aanwakkerde en de afkeer van Californië voor offshore-boringen voor altijd verzegelde.

Nutsvoorzieningen, meer dan 50 jaar later, herinneringen zijn misschien vervaagd, maar dit platform niet. platformen A, B en C, samen met meer dan een dozijn andere installaties, blijven opereren - vaak onder twijfelachtig toezicht en omstandigheden die voor de meesten schokkend zouden lijken.

Experts en milieuvoorstanders zeggen dat deze verouderde infrastructuur de komende jaren waarschijnlijk tot meer rampen zal leiden - aangezien oliemaatschappijen een onzekere toekomst tegemoet gaan, aarzelen om te investeren in upgrades, en activa overdragen aan kleinere en kleinere bedrijven.

Terwijl ambtenaren van de industrie dit verhaal verwerpen, de schade die zich ontvouwt door de lekkage in Orange County - waarvan de oorzaak nog moet worden vastgesteld - is een schrijnende herinnering aan wat er gevaar loopt als onze stranden vervuild raken met olie.

"Hoe komt het dat we de olieramp in 1969 en een grote milieurevolutie hebben, en hier hebben we in 2021 te maken met dezelfde platforms en dezelfde ongevallen?" zei Maggie Hall, senior advocaat van het Environmental Defense Center, een non-profit milieuadvocatenkantoor dat is opgericht als reactie op de Santa Barbara-ramp in 1969. "We hebben nu zeker onze les geleerd. ... Het voortzetten van het gebruik van deze verouderde platforms vormt onaanvaardbare risico's voor ons mariene milieu, vooral in een tijd waarin we ons in een klimaatcrisis bevinden."

Naarmate Californië steeds meer overstapt op schonere energie, de resterende offshore-olieboortorens lijken misschien overblijfselen van een tijdperk van fossiele brandstoffen waarvan de dagen geteld zijn. Toch is het onwaarschijnlijk dat deze booreilanden op korte termijn worden afgedekt en ontmanteld. Oliemaatschappijen hebben een prikkel om ze in bedrijf te houden - deels omdat de kosten van ontmanteling zo hoog zijn - of om ze over te dragen aan kleinere bedrijven.

"Voor de kust van Californië, het was interessant omdat er een druk is geweest voor alle kleine operators om het over te nemen, " zei David Valentijn, een UC Santa Barbara-wetenschapper die grote onderzoeksinspanningen leidde naar de Deepwater Horizon-ramp in 2010 en de Refugio-ramp in 2015. "Dus de meeste grote oliemaatschappijen hebben Californië lang geleden verlaten omdat het een onherbergzame zakelijke omgeving voor hen is ... en de situatie of prognose is voor mij nog erger omdat [de kleinere bedrijven] niet de diepe zakken hebben om omgaan met incidenten of met ontmanteling."

Met weinig financiële of regelgevende prikkels om deze structuren te sluiten, deze mengelmoes van minder bekende bedrijven die nu de meeste platforms en pijpleidingen exploiteren, is schijnbaar ingegraven - de laatst overgebleven olie en gas uit putten die over hun hoogtepunt heen zijn.

Deze verouderde platforms zijn grotendeels blijven werken, velen zeggen, door een al lang bestaand kader dat dateert uit de Outer Continental Shelf Lands Act van 1953:de wet staat in wezen offshore-boorhuurovereenkomsten toe, eenmaal verleend, om eeuwig door te gaan zolang de booroperaties doorgaan.

"Dus eigenlijk is het afwachten tot de huurcontracten aflopen, en ze vervallen niet totdat de boorproductie stopt, " zei Hall. "En het hoeft niet op een bepaald bedrag te werken. De norm is gewoon:de huurcontracten worden voortgezet zolang ze lopen."

Ben Oakley, manager van de California Coastal Region voor Western States Petroleum Assn., duwde terug op het idee dat het tijdperk van platforms en infrastructuur problematisch was. Oakley vergeleek de decennia-oude platforms van Californië met de Golden Gate Bridge, die dateert uit 1933. "Het is een oude structuur, maar het is onderhouden, " zei Oakley, argumenteren dat de levensduur van pijpleidingen "voor altijd is, op voorwaarde dat ze goed worden onderhouden en de [overheids]instanties ervoor zorgen dat ze worden onderhouden."

Oakley wees er ook op dat kleine eigenaren aan hetzelfde toezicht en dezelfde regels onderworpen zijn als grote bedrijven.

"De normen veranderen niet, " hij zei.

Volgens een 2020-rapport dat is gecontracteerd door het Amerikaanse Bureau of Safety and Environmental Enforcement, het zou meer dan $ 1,6 miljard kosten om de 23 platforms in federale wateren te ontmantelen - inclusief het afdekken van de putten, ontmanteling van de platforms en pijpleidingen, en het afvoeren van het afval. Algemeen, dat is een kostenstijging van 11,5% ten opzichte van de schatting van het bureau voor 2016.

Deze cijfers zijn mogelijk een onderschatting; Ontmanteling Platform Holly, een booreiland gebouwd in 1966, kost naar verwachting 350 miljoen dollar.

In het geval van platform A, die wordt beheerd door DCOR, LLC – een klein olie- en gasbedrijf met hoofdkantoor in Oxnard en Dallas – de kosten worden geschat op ongeveer $ 49,6 miljoen. Wat betreft Elly - het platform dat verband houdt met de recente lekkage en wordt beheerd door Beta Operating Co. uit Long Beach - dat aantal is $ 34,4 miljoen.

Volgens experts, de dupe van ontmanteling valt over het algemeen op de bedrijven die de constructies oorspronkelijk hebben gebouwd; echter, zijn er updates, verbeteringen of wijzigingen aan de oorspronkelijke structuur worden gedekt door de exploitant.

Bij wijze van voorbeeld, Valentine merkte op dat Platform Holly, na de lekkage van Refugio in 2015, veroorzaakt door een gecorrodeerde pijpleiding voor de kust van Gaviota, die eigendom was van de inmiddels failliete oliemaatschappij Venoco Inc., productie moest stoppen. Door de kapotte pijpleiding, die Venoco niet bezat, het bedrijf was niet in staat om olie te vervoeren.

"Toen de oliemaatschappij niet meer kon gaan produceren, ze gingen gewoon buik omhoog. Ze gaven het op, "Zei Valentine. "Ze hebben hun bezittingen niet verkocht, ze hebben het gewoon allemaal overgedragen aan de staat Californië en zijn weggelopen."

Chevron Corp, de oorspronkelijke ontwikkelaar van het platform, droeg uiteindelijk de dupe van de ontmantelingskosten. Echter, het merkte in een in 2018 ingediende toestemmingsmotie op, ingediend bij het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken, dat de verplichtingen van het bedrijf geen betrekking hadden op putten die na april 1999 werden geboord, toen het bedrijf het platform aan Venoco verkocht.

"Bedrijven bouwen ontmantelingsverplichtingen op wanneer ze een put boren, een platform installeren, pijpleiding of andere faciliteit, " zei Kristen Monsell, ocean legal director bij het Center for Biological Diversity.

Amplify Energy Corp., de eigenaar van het Elly-platform wiens beschadigde pijpleiding de bron was van de recente olieramp bij Huntington Beach, is het type kleinschalige operator waar velen in Californië zich zorgen over maken.

Het Beta Field - waar Elly en de twee andere platforms van Amplify actief zijn - werd in 1976 ontdekt door een consortium onder leiding van Shell Oil Co. maar het leegpompen van de enorme afzetting begon pas toen de infrastructuur in 1981 voltooid was. In 1997, een naamloze vennootschap genaamd Aera Energy kocht de operatie en bracht later een partner aan, Edele energie, volgens documenten verkregen door The Times.

In 2007, Pacific Energy Resources kocht alle rechten op de pijpleiding en verkocht deze in 2009 aan Rise Energy Beta en SP Beta Properties. waarbij Rise Energy Beta in 2015 SP Beta Properties overnam. Rise Energy Beta zelf was in 2013 overgenomen door Memorial Production Partners. Dat bedrijf werd in 2017 failliet verklaard, maanden later opkomend als Amplify Energy na het elimineren van $ 1,3 miljard aan schulden door herstructurering, volgens een bericht van het bedrijf.

Federale onderzoekers hebben 125 niet-nalevingsschendingen uitgevaardigd tegen Beta Operating, waaronder twee die resulteerden in boetes als gevolg van verwondingen aan werknemers.

Valentijn, die professor geochemie en microbiologie is aan UC Santa Barbara, merkte op dat de situatie in Californië hem doet denken aan de ondiepere wateren voor de Golf van Mexico - waar honderden verouderde platforms zijn overgebleven.

Wat is er gaande, hij legde uit, is de grote oliemaatschappijen vertrokken uit Californië en de ondiepere kustwateren in de Golf, en naar diepere wateren waar nog gigantische oliereservoirs te ontdekken zijn - en geld te verdienen.

"Dat is de manier waarop het grote geld in de industrie gaat - ze willen die grote ontdekkingen waar kleine bedrijven niet achteraan kunnen gaan omdat de kosten zo hoog zijn om het boren in deze diepe omgevingen te doen, " zei hij. "Eigenlijk kunnen alleen de majors het betalen. En de beloning is enorm voor hen.

"Dus daar zie je veel van de echt heldere en glanzende platforms en infrastructuur - en nieuwere technologieën. En op plaatsen zoals de kust van Californië, wat je ziet is dezelfde infrastructuur die er 40 jaar geleden was - alleen roestiger."

En de roest is zichtbaar.

Alleen in het afgelopen jaar, meer dan 200 vermoedelijke olielozingen zijn opgevangen door satellieten in de Golf van Mexico - variërend in grootte van ongeveer 0,01 tot 190 vierkante kilometer - en meer dan een dozijn in de Stille Oceaan en ongeveer 60 in de Atlantische Oceaan, volgens een database van de National Oceanic and Atmospheric Administration.

Juan Velasco, hoofdwetenschapper voor NOAA's Satellite and Information Service's oil spill monitoring desk, zei dat hij veel lekkages ziet, bijvoorbeeld, rond Texas en Louisiana, waar "de olie-infrastructuur wat ouder is".

Hij zei dat er een duidelijk verband is tussen de verouderende infrastructuur en de frequentie van lekkages, opmerkend dat zelfs verlaten en afgedekte putten vatbaar zijn voor lekken naarmate ze ouder worden.

"Er kan in het verleden een bedrijf zijn geweest dat failliet is gegaan en hun structuur heeft achtergelaten die uiteindelijk veroudert en lekt. Dat is gebeurd, "zei hij. "Ze zijn verzegeld. Maar weet je, op tijd, dingen roesten en beginnen te lekken. Zou een puthoofd kunnen zijn, kunnen pijpleidingen zijn."

Het is een probleem, zeiden zowel Valentine als Richard Steiner, een expert op het gebied van olierampen in Anchorage, dat wordt alleen maar erger.

"Terwijl we deze overgang naar een koolstofarme economie maken, de oliemaatschappijen weten dit, dus ze zijn iets minder gemotiveerd om te herinvesteren in vervanging van infrastructuur en upgrades, " zei Steiner, een voormalig professor in het behoud van de zee aan de Universiteit van Alaska. "We zijn een beetje bang dat ze falen."

Valentine was het ermee eens:"Ik denk dat ze het handschrift op de muur zien en weten dat het allemaal zal verdwijnen en dat ze zullen ophouden te bestaan. so why spend a bunch of money they can give to their shareholders? Dus, Ja. It's going to be tough."

Charles Lester, former executive director of the California Coastal Commission, said another danger of the old platforms changing hands is the state's ability to track who is responsible.

"Who knows what kind of arrangements have been passed on to others?" said Lester, who now heads UC Santa Barbara's Ocean and Coastal Policy Center. "Partly the challenge is to now go look at these existing arrangements and find out who is responsible."

For the companies that have remained in California, they haven't given up:In 2014, federal regulators quietly rubber-stamped at least 51 permits for offshore hydraulic fracturing and acidizing, a technique that involves pumping acid to lengthen the useful life of a well. The industry calls these less conventional methods of oil production "enhanced recovery" or "well stimulation techniques."

"They're basically trying to get the last drop of oil out of these wells, " said Hall, whose nonprofit organization is in the midst of a lawsuit challenging these permits. "If they're not allowed to do these newer risky practices, they wouldn't be able to operate for as long."

Exxon Mobil Corp. and DCOR, LLC—which operates on Platform A and many of the remaining platforms—have intervened in that case. In declarations to the court, top company officials stated their need for these enhanced recovery methods to continue operations.

"The ability to pursue permits to utilize Well Stimulation Techniques to improve potential productivity of the wells at these platforms is vital to DCOR's efforts to fully develop these investments, " DCOR Manager Alan C. Templeton said in a 2017 court record. "An injunction would severely restrict DCOR's plans to develop its existing ... leases."

© 2021 Los Angeles Times.
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.