Nu ver in haar 13e jaar zwervend over de Rode Planeet, NASA's verbazingwekkend veerkrachtige Opportunity-rover is aangekomen bij de afgrond van "Perseverance Valley" - met uitzicht op de bovenkant van een oude, door vloeistof uitgehouwen vallei op Mars "mogelijk door water gesneden" die naar beneden stroomt in de onvoorstelbaar enorme griezeligheid van de buitenaardse Endeavour-krater.

Het ongekende doel van Opportunity voor de boeg is om te gaan 'Waar geen rover is geweest!'

In een opmerkelijke eerste prestatie en traktatie voor het zo lang 'volharden' op het onherbergzame ijskoude Mars-terrein, Opportunity heeft van haar menselijke begeleiders de opdracht gekregen om een ​​geul van Mars af te drijven die miljarden jaren geleden is uitgehouwen - door een vloeistof die water zou kunnen zijn - en ongeëvenaarde wetenschappelijke verkenningen uit te voeren, die zich voor het eerst ook zal uitstrekken tot in het binnenland van Endeavour Crater.

Geen enkele Marsrover heeft dat eerder gedaan.

"Dit zal de eerste keer zijn dat we grondwaarheid verkrijgen over een geulsysteem dat mogelijk gevormd wordt door fluviatiele processen, "Ray Arvidson, Opportunity plaatsvervangend hoofdonderzoeker van de Washington University in St. Louis, vertelde Universe Today.

"De kans is aangekomen aan het hoofd van de Volhardingsvallei, een mogelijk door water uitgesneden vallei hier op een lage plek langs de rand van de 22 km diameter Endeavour-inslagkrater, " zegt Larry Crumpler, een rover science teamlid van het New Mexico Museum of Natural History &Science.

NASA's ongelooflijk langlevende Marsrobot bereikte in mei een "overlaat" op de top van "Perseverance Valley" nadat hij wekenlang naar het zuiden had gereden na de eerdere wetenschappelijke campagne bij een kraterrandsegment genaamd "Cape Tribulation".

"De komende maand of zo zal een spannende tijd zijn, want geen enkele rover heeft ooit eerder een potentiële oude door water doorgesneden vallei afgedreven, ’ kreunt Crumpler.

"Perseverance Valley" bevindt zich langs de geërodeerde westelijke rand van de gigantische Endeavour-krater - zoals geïllustreerd door onze exclusieve fotomozaïeken die hierin zijn gemaakt door het beeldverwerkingsteam van Ken Kremer en Marco Di Lorenzo. De mozaïeken tonen de "overlaat" als toegangspunt tot de oude vallei.

"De komende weken zullen onderzoeken worden gedaan om te bepalen of deze vallei is geërodeerd door water of door een ander droog proces, zoals puinstromen, ’ legt Crumpler uit.

"Het ziet er zeker uit als een door water uitgesneden vallei. Maar het uiterlijk is niet goed genoeg. We hebben aanvullend bewijs nodig om dat idee te testen."

De vallei snijdt vanaf de kamlijn door de rand van west naar oost naar beneden op een adembenemende helling van ongeveer 15 tot 17 graden - en meet ongeveer twee voetbalvelden lang!

De enorme Endeavour-krater heeft een diameter van zo'n 22 kilometer (14 mijl) op de Rode Planeet. Perseverance Valley snijdt oostwaarts op ongeveer 8 uur positie van de cirkelvormige krater. Het ligt net ten noorden van een velgsegment genaamd 'Cape Byron'.

Waarom de geul van Perseverance Valley gaan verkennen?

"De kans gaat naar de kop van het geulsysteem [bij Perseverance] en gaat bergafwaarts in een of meer van de geulen om de morfologie te karakteriseren en te zoeken naar bewijs van afzettingen, ’ legde Arvidson uit.

"Hopelijk testen onder droge massa-bewegingen, puin stroom, en fluviatiele processen voor geulvorming. Het belang is dat dit de eerste keer is dat we grondwaarheid verkrijgen over een geulsysteem dat mogelijk gevormd wordt door fluviatiele processen. Zal zoeken naar kruisbedden, grind bedden, opwaartse sequenties verfijnen of grover maken, enzovoort., te testen onder hypothesen."

Het verkennen van de oude vallei is de belangrijkste wetenschappelijke bestemming van de huidige tweejarige missie (EM #10) voor de tienerrobot, dat officieel begon op 1 oktober 2016. Het is slechts de laatste in een reeks uitbreidingen die teruggaan tot het einde van de belangrijkste missie van Opportunity in april 2004.

Wat zijn de onmiddellijke taken die Opportunity moet volbrengen voordat ze de geul afdaalt om de onderzoeksdoelstellingen grondig en efficiënt te onderzoeken?

In een notendop, uitgebreide beeldvorming vanaf een lokaal hoog punt voorgebergte om een ​​lange basislijn 3D stereobeeld van de vallei te creëren en een "walk-about" om de lokale geologie te beoordelen.

De rover verzamelt beelden van twee ver van elkaar verwijderde punten bij een dip bij de overlaat van de vallei om een ​​"buitengewoon gedetailleerde driedimensionale analyse van het terrein" te bouwen, een zogenaamde digitale hoogtekaart.

"Opportunity heeft de afgelopen paar sols gewerkt aan een panorama vanaf het uitzichtpunt. Het idee is om vanaf een hoog punt een goed overzicht van de vallei te krijgen voordat je eraf rijdt, ' legt Kruimel uit.

"Maar voordat we door de vallei rijden, we willen een goed beeld krijgen van de geologische kenmerken hier op de kop van de vallei. Het kan van pas komen als we door de vallei rijden en kan ons helpen sommige dingen te begrijpen, in het bijzonder de lithologie van alle materialen die we op de valleibodem of bij het eindpunt in de buurt van de kraterbodem vinden."

"Dus we zullen hier een korte "wandeling" maken aan de buitenkant van de kraterrand bij de "overlaat" naar de vallei."

"We zullen er naar beneden rijden om de oorsprong ervan verder te beoordelen en om de structuur en stratigrafie van deze grote inslagkrater verder te onderzoeken."

De zeswielige rover landde op 24 januari op Mars, 2004 PST op de buitenaardse vlaktes van Mars bij Meridiani Planum - als de tweede helft van een verbazingwekkende zusteract.

Zal naar verwachting slechts 3 maanden of 90 dagen duren, Opportunity heeft nu bijna 13 ½ jaar geduurd of een onpeilbare 53 keer langer dan de "gegarandeerde" ontwerplevensduur.

Haar tweelingzus Spirit, 3 weken eerder op 3 januari met succes was geland, 2004 binnen een 100 mijl brede Gusev-krater en overleefde meer dan zes jaar.

Opportunity heeft Endeavour bijna zes jaar verkend - sinds de aankomst bij de gigantische krater in 2011. Endeavour-krater werd gevormd toen deze miljarden jaren geleden door een enorme meteoorinslag uit de Rode Planeet werd gehouwen.

"Endeavour krater dateert uit de vroegste geologische geschiedenis van Mars, een tijd waarin water overvloedig was en erosie relatief snel en enigszins aards was, ’ legt Crumpler uit.

Wat precies het geologische proces was dat de Perseverance Valley miljarden jaren geleden in de rand van de Endeavour Crater sneed, is nog niet vastgesteld. maar er is een breed scala aan opties die onderzoekers overwegen.

"Een van de mogelijkheden:het kan stromend water zijn geweest, of kan een puinstroom zijn geweest waarin een kleine hoeveelheid water een turbulente mix van modder en keien smeerde, of misschien een nog droger proces zijn geweest, zoals winderosie, " zeggen NASA-wetenschappers.

"Het belangrijkste doel van de missie met Opportunity op deze site is om te beoordelen welke mogelijkheid het beste wordt ondersteund door het bewijs dat nog aanwezig is."

Uitgebreide beeldvorming met de op de mast gemonteerde pancam- en navcam-camera's is momenteel aan de gang.

"De stereobeeldvorming met lange basislijn zal worden gebruikt om een ​​digitale hoogtekaart te genereren die het team zal helpen mogelijke rijroutes door de vallei zorgvuldig te evalueren voordat de afdaling begint, " zei Opportunity Project Manager John Callas van JPL, in een verklaring.

"Het kan moeilijk zijn om de koers bergopwaarts terug te keren als het halverwege is, dus het vinden van een pad met minimale obstakels zal belangrijk zijn om Opportunity door de hele vallei te rijden. Onderzoekers zijn van plan de rover te gebruiken om texturen en composities aan de top te onderzoeken, over de hele lengte en aan de onderkant, als onderdeel van het onderzoeken van de geschiedenis van de vallei."

Het team heeft ook te maken met een nieuw wielprobleem en evalueert oplossingen. Het linkervoorwiel zit vast vanwege een afslaan van de actuator.

"De rover heeft op de Sol 4750 (4 juni, 2017) het wiel 33 graden 'uitgeklapt' laten, ' meldt het team in een nieuwe update.

Zo wordt het uitgebreide Pancam-panorama met humor het "Verstuikte enkelpanorama" genoemd. Geselecteerde hoogwaardige doelen in de omgeving worden afgebeeld met de volledige Pancam-suite met 13 filters.

Na het bereiken van de bodem van Perseverance Valley, Opportunity zal tijdens de missie voor het eerst het binnenland van de kraters verkennen.

"Eenmaal beneden aan het einde van de vallei, Er wordt gelegenheid geboden om de kratervulling te verkennen op een rit naar het zuiden aan de voet van de kratermuren, ’ stelt Crumpler.

Vanaf vandaag, 17 juni 2017, Langlevende Opportunity heeft meer dan 4763 Sols (of Marsdagen) overleefd door de barre omgeving van de Rode Planeet.

Opportunity heeft meer dan 220, 800 afbeeldingen en meer dan 44,86 kilometer afgelegd, meer dan een marathon.

Bekijk hieronder onze bijgewerkte routekaart. Het toont de context van de rovers over een 13 jaar lange reis die meer dan de 26 mijl afstand van een marathonlopersrace overspant.

De rover overschreed de mijlpaal van 27 mijl op 6 november, 2016 (Sol 4546).

Vanaf Sol 4759 (13 juni 2017) het uitgangsvermogen van de energieproductie van zonnepanelen is momenteel 343 wattuur met een atmosferische opaciteit (Tau) van 0,842 en een stoffactor van een zonnepaneel van 0,529, voordat we later in 2017 naar een andere Mars-winter op het zuidelijk halfrond gaan. Het zal tellen als de 8e winter van Opportunity op Mars.

"Het wetenschappelijke team is echt enthousiast om dit gebied van dichtbij te zien en op zoek te gaan naar aanwijzingen om ons te helpen onderscheid te maken tussen meerdere hypothesen over hoe de vallei is ontstaan, " zei Opportunity Project Scientist Matt Golombek van NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.

Ondertussen doorkruist en boort Opportunity's jongere zus rover Curiosity de lagere sedimentaire lagen aan de voet van Mount Sharp.

En NASA gaat door met het bouwen van de volgende twee robotmissies die in 2018 en 2020 zullen landen.

Ook NASA richt zijn inspanningen op het gebied van menselijke ruimtevluchten op het sturen van mensen op een 'Reis naar Mars' in de jaren 2030 met de megaraket Space Launch System (SLS) en de Orion-capsule voor diepe ruimtebemanning.