Autotrofen maken hun eigen voedsel, het meest door fotosynthese. Fotosynthese gebruikt de energie van de zon om suikers te maken uit koolstofdioxide en water. Dit proces ondersteunt planten en sommige andere organismen, zoals algen en fytoplankton.

Fotosynthetische organismen staan ​​bekend als de 'primaire producenten' van de voedselketen. Ze zijn de basis waarop alle andere organismen afhankelijk zijn. Over het algemeen beweegt de voedselketen van planten en andere autotrofen naar herbivoren, en dan naar alleseters en carnivoren, die de herbivoren opeten.

Heterotrofen en fotosynthese

In tegenstelling tot autotrofen overleven heterotrofen door ademhaling, gebruik van zuurstof en een energiebron (koolhydraten, vetten of eiwitten) om ATP te produceren, dat cellen van stroom voorziet. Ze zijn afhankelijk van andere organismen voor voedsel en zuurstof. Fotosynthese komt heterotrofen op verschillende manieren ten goede. Ten eerste, fotosynthese verbruikt koolstofdioxide (een afvalproduct van ademhaling) en produceert zuurstof (noodzakelijk voor de ademhaling). Heterotropen zijn daarom afhankelijk van fotosynthese als een bron van zuurstof. Bovendien ondersteunt fotosynthese de organismen die heterotrofen consumeren om in leven te blijven. Zelfs als een heterotroof strikt vleesetend is en geen planten eet, moet hij dieren eten die planten eten om te overleven.

Balans behouden

De complexe interacties tussen verschillende soorten organismen in een bepaalde omgeving maken een ecosysteem op, waar alle soorten van elkaar afhankelijk zijn. Hoewel de energiestromen in een bepaald ecosysteem in de loop van de tijd kunnen veranderen of sterk kunnen verschillen in vergelijking met andere, bestaat een stabiel ecosysteem in een zorgvuldige balans. Verlies van een enkele soort, vervuiling of vernietiging van leefgebied kunnen allemaal deze balans afwerpen en het ecosysteem minder functioneel maken en meer vatbaar voor instorting.