De reactie van premier Malcolm Turnbull op het dreigende gastekort aan de oostkust was het verkrijgen van een belofte van gasproducenten om het binnenlandse aanbod te vergroten.

In een persconferentie die vorige maand op televisie werd uitgezonden, hij zei:

"We moeten druk blijven uitoefenen op de regeringen van de staat en het grondgebied om de beperkingen op de ontwikkeling en exploratie van gas opnieuw te bekijken."

Maar als er inderdaad een onshore gashausse in het verschiet ligt, mijn onderzoek suggereert dat gasbedrijven voorzichtig moeten zijn en de sociale context van hun activiteiten serieuzer moeten nemen.

Shell-topman Erik van Beurden, een van de grote spelers in de Australische gasindustrie, heeft onlangs toegegeven dat "sociale acceptatie [voor onze branche] gewoon aan het verdwijnen is", terwijl Shell Australia's voorzitter Andrew Smith vorig jaar er bij de industrie op aandrong om minder overmoedig te zijn en meer bereid om samen te werken.

Industriële ontwikkelingen hebben maatschappelijke gevolgen, vooral bij onconventionele gaswinning. Maar mijn analyse van het sociale onderzoek dat is gedaan door gasbedrijven in de Darling Downs - het kerngebied van de kolenlaag van Queensland - wijst op een gebrek aan rigoureus onderzoek om de houding van de gemeenschap te identificeren.

Ik heb specifiek gekeken naar de "social impact assessments" die zijn uitgevoerd voor het Surat Gas Project van Arrow Energy. Ik evalueerde deze beoordeling aan de hand van de academische literatuur over best-practice-methoden en de resultaten van mijn eigen antropologische veldwerk over kolenlaaggasontwikkelingen in de Darling Downs, inclusief interviews en observaties van deelnemers onder een grote verscheidenheid aan bewoners. Dit omvatte boeren met en zonder gasbronnen op hun land, inwoners van de stad, Inheemse bevolking, activisten, en degenen die de industrie gunstig bekeken.

In mijn ervaring, de maatschappelijke effectbeoordelingen van de industrie voldoen over het algemeen niet aan de maatstaf van goed sociaal-antropologisch onderzoek. Ze worden grotendeels ingevuld met behulp van computerenquêtes, met beperkte hoeveelheden direct lokaal veldwerk en relatief weinig echte aandacht voor de specifieke problemen die door kwetsbare groepen worden opgeworpen of wat er echt toe doet voor lokale gemeenschappen.

Sociale effectbeoordelingen moeten participatief zijn en rekening houden met de ongelijke verdeling van de effecten over de lokale bevolking. Sommige mensen zullen de gevolgen meer voelen dan anderen - dit betekent dat diepgaand onderzoek in de regio nodig is.

Een desktopanalyse van volkstellingsgegevens, aangevuld met informatie verkregen tijdens enkele "overleg"-bijeenkomsten, Het is onwaarschijnlijk dat de verscheidenheid aan effecten die door industriële projecten worden veroorzaakt, wordt onthuld. De conclusie is dat dergelijke onderzoeken, gecombineerd met een regelgevingsagenda die prioriteit geeft aan economie, problematische "stiltes in de boom" hebben gecreëerd.

Tegenstrijdige prioriteiten

In Australië, beleid voor winningsindustrieën zoals onshore gas wordt meestal bekeken in termen van economische kosten en baten - of om de huidige mantra te gebruiken, banen en groei. De projecten zelf, In de tussentijd, worden voornamelijk gezien als een reeks technische uitdagingen die door wetenschappers en ingenieurs moeten worden overwonnen.

Publieke zorgen over het effect op de kwaliteit van leven of onzekerheden over ondergrondse effecten worden vaak afgedaan als irrationeel, emotioneel of onwetend. Maar het grootste probleem waarmee onshore gasproducenten worden geconfronteerd, is niet technisch.

Sociaal onderzoek heeft aangetoond dat de fundamentele problemen onder meer het gebrek aan vertrouwen tussen gasproducenten en lokale gemeenschappen, evenals verschillende opvattingen over levensonderhoud, cultuur en het milieu.

In de kolenlaaggasvelden van de Darling Downs – een landelijk en agrarisch gebied – zijn de effecten op de grond, inclusief zorgen over extractietechnieken zoals fracking doen er echt toe. Terwijl individuele gasbronnen doorgaans een relatief kleine voetafdruk hebben van ongeveer een hectare, de cumulatieve regionale voetafdruk van tal van aangesloten gasvelden en bijbehorende infrastructuur is aanzienlijk.

Het beheer van de effecten wordt onderhandeld in individuele overeenkomsten met landeigenaren en inheemse groepen met traditionele banden met het land. Omgaan met deze sociale wereld is relatief nieuw voor veel olie- en gasbedrijven die zich voorheen vooral op offshore-projecten hebben gericht.

Onconventionele gas- en frackingontwikkelingen hebben geleid tot demonstraties, blokkades, en de opkomst van vocale anti-frackinggroepen, zowel in Australië als over de hele wereld. Gasproducenten in Colorado, bijvoorbeeld, geschokt en verrast lijken te zijn over het niveau van protest tegen fracking, een techniek die ze al tientallen jaren gebruiken.

In plaats van publieke zorgen af ​​te doen als irrationeel of slecht geïnformeerd, politici en gasproducenten zouden goed kunnen kijken waarom hun voorstellen deze reacties uitlokken. Gewoon om meer benzine vragen, meer wetenschap, en minder administratieve rompslomp zal het anti-frackingsentiment waarschijnlijk niet verminderen.

Onzichtbaar gas

Gas kan eng zijn. Het is overal en nergens. Je kunt het niet voelen, het zien, hoor of ruik het tenzij je er iets aan toevoegt of het meet met een duur apparaat. Gas heeft niet dezelfde culturele symboliek als steenkool, het zwarte goud van onze kolonistengeschiedenis, of de besneeuwde bergen, toneel van het grote "nation-building" hydro-elektrische project dat Turnbull heeft beloofd nog groter te maken.

Anti-fracking activisten, In de tussentijd, hebben geprobeerd gas te doordrenken met een culturele symboliek die put uit de ondergrondse wereld van demonen en gevaar. Beelden van brandend kraanwater zijn een krachtig voorbeeld van "matter out of place". Het maakt niet uit dat methaan soms van nature in water wordt aangetroffen. Culturele angsten worden zelden verlicht door de natuurwetenschap.

Dus terwijl cijfers van de federale overheid en de industrie een beroep doen op staten en territoria om de beperkingen op gasexploratie te versoepelen, ze moeten in gedachten houden dat onconventioneel gas sterke angst en oppositie kan veroorzaken. De architecten van de kolenlaaggashausse in Queensland waren traag om dit te erkennen.

Energie is fundamenteel voor onze manier van leven, en maatschappelijk draagvlak is cruciaal voor de bedrijven die deze energie leveren. Dergelijke ondersteuning wordt niet verdiend met desktopstudies of door niet-economische zorgen weg te nemen. Het wordt verdiend met oprechte betrokkenheid en sociaal beleid dat de ervaringen en uiteenlopende opvattingen van mensen die nu op gebroken en onzekere grond leven serieus neemt.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.