Nieuwe waarnemingen van de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop hebben de ingewikkelde structuur van het sterrenstelsel NGC 4696 gedetailleerder dan ooit tevoren onthuld. Het elliptische sterrenstelsel is een prachtige kosmische eigenaardigheid met een heldere kern verpakt in een systeem van donkere, wervelend, draadachtige filamenten.

NGC 4696 is een lid van de Centaurus-sterrenstelselcluster, een zwerm van honderden sterrenstelsels die allemaal bij elkaar zitten, samengebonden door de zwaartekracht, ongeveer 150 miljoen lichtjaar van de aarde en gelegen in het sterrenbeeld Centaurus.

Ondanks de omvang van het cluster, NGC 4696 slaagt er nog steeds in om zich te onderscheiden van zijn metgezellen - het is het slimste lid van de cluster, om voor de hand liggende redenen bekend als de Brightest Cluster Galaxy. Dit plaatst het in dezelfde categorie als enkele van de grootste en helderste sterrenstelsels die in het heelal bekend zijn.

Zelfs als NGC 4696 indrukwekkend gezelschap houdt, het heeft nog een ander onderscheid:de unieke structuur van de melkweg. Eerdere waarnemingen hebben gekrulde filamenten onthuld die zich uitstrekken vanaf het hoofdlichaam en een kosmisch vraagteken in de lucht vormen, de donkere ranken die een helder gloeiend centrum omringen.

Een internationaal team van wetenschappers, geleid door astronomen van de Universiteit van Cambridge, VK, hebben nu nieuwe waarnemingen van de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop gebruikt om deze draadachtige structuur in meer detail te onderzoeken. Ze ontdekten dat elk van de stoffige filamenten een breedte heeft van ongeveer 200 lichtjaar, en een dichtheid die ongeveer 10 keer groter is dan het omringende gas. Deze filamenten breien zich samen en draaien naar binnen in de richting van het centrum van NGC 4696, verbindt het samenstellende gas van de melkweg met zijn kern.

In feite, het lijkt erop dat de kern van de melkweg eigenlijk verantwoordelijk is voor de vorm en positionering van de filamenten zelf. In het centrum van NGC 4696 schuilt een actief superzwaar zwart gat. Dit overspoelt de binnengebieden van de melkweg met energie, het gas daar verwarmen en stromen verwarmd materiaal naar buiten sturen.

Het lijkt erop dat deze hete gasstromen naar buiten borrelen, terwijl ze het draadvormige materiaal met zich meeslepen. Het magnetische veld van de melkweg wordt ook weggevaagd met deze borrelende beweging, het inperken en vormgeven van het materiaal in de filamenten.

In het centrum van de melkweg, de filamenten lussen en krullen naar binnen in een intrigerende spiraalvorm, wervelen rond het superzware zwarte gat op zo'n afstand dat ze worden meegesleurd in en uiteindelijk worden verteerd door het zwarte gat zelf.

Als we meer weten over filamentaire sterrenstelsels zoals NGC 4696, kunnen we misschien beter begrijpen waarom zoveel massieve sterrenstelsels in het heelal in de buurt van ons dood lijken te zijn; in plaats van pasgeboren sterren te vormen uit hun enorme gas- en stofreserves, ze zitten in plaats daarvan stil, en zijn meestal bevolkt met oude en ouder wordende sterren. Dit is het geval bij NGC 4696. Het kan zijn dat de magnetische structuur die door de melkweg stroomt, het gas ervan weerhoudt nieuwe sterren te creëren.