Aardsysteemwetenschappers van de UCI bestudeerden lucht die vastzat in samengeperste lagen van Antarctisch ijs en sneeuw om met enkele antwoorden en een paar nieuwe vragen te komen over de hoeveelheid moleculair waterstof in de atmosfeer van onze planeet. H ₂ is een bijproduct van de verbranding van fossiele brandstoffen, biomassaverbranding en de oxidatie van methaan, onder andere bronnen, en heeft een impact op de opwarming van de aarde en de ozonlaag. De UCI-onderzoekers, die werden vergezeld door wetenschappers van de National Oceanic and Atmospheric Administration, de Universiteit van Colorado Boulder en UC San Diego, ontdekte dat moleculaire waterstof van 1852 tot 2003 toenam van 330 naar 550 delen per miljard in de atmosfeer van de aarde, de tijdspanne gemeten in de firnlucht verzameld nabij de Zuidpool bij Megadunes, Antartica. Het team rapporteerde zijn bevindingen in een paper dat onlangs is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .

"Verouderde lucht zit vast in de eeuwige sneeuwlaag boven een ijskap, en bemonstering geeft het ons een zeer nauwkeurig beeld van de atmosferische samenstelling in de loop van de tijd, " zei hoofdauteur John Patterson, een afgestudeerde student in het laboratorium van Eric Saltzman, UCI-hoogleraar Aardsysteemwetenschap. "Onze paleoatmosferische reconstructie van H ₂ niveaus heeft ons begrip van antropogene emissies sinds het begin van de industriële revolutie aanzienlijk verbeterd."

Patterson zei dat het grootste deel van de groei in H ₂ is toe te schrijven aan menselijke activiteiten, vooral die welke resulteren in emissies afkomstig van transport, maar een deel van de stijging is nog steeds niet verantwoord. "Het overheidsbeleid inzake uitlaatemissies heeft geleid tot een afname van koolmonoxide in de atmosfeer, dus we hadden dezelfde impact op moleculaire waterstof moeten verwachten, maar dat blijkt niet het geval te zijn, " zei hij. "Er is geen bewijs dat de uitstoot van moleculaire waterstof in de atmosfeer in de 20e eeuw is afgenomen, dus we onderschatten waarschijnlijk niet-automobiele bronnen van het gas."

De onderzoekers zeiden dat er mogelijk een nieuwe bron van H . is ₂ emissies die aan de horizon opdoemen naarmate meer mensen koolstofvrije waterstofenergie gebruiken voor auto's en andere behoeften, waardoor de kans op lekkage in de atmosfeer ontstaat.