Ik schrijf dit briefje vanuit de Steadfast; een oude 108 ft lange crabber-boot uitgerust met een helikopterplatform, kraan, vijf staatskamers, keuken, woonkamer, twee sloepen, en een wetenschappelijk laboratorium. Het schip werd aangekocht door het Alaska Volcano Observatory en gerenoveerd om te dienen als onderzoeksschip voor assistentie bij vulkaanmonitoring en veldwerk. The Steadfast heeft een rustige charme en wordt soepel gerund door Captain John Whittier, dekknechten Angus en Mark, Kait de ingenieur, en Robert de kok.

De reden dat ik me op deze boot bevind, verankerd langs een wazige grens tussen de Beringzee en de Stille Oceaan, is omdat ik een Ph.D. student aan de Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University en studeert vulkanologie. Ik werk aan het AVERT-project (Anticipating Volcanic Eruptions in Real Time) onder leiding van Dr. Terry Plank, Dr. Einat Lev en Nick Frearson. De missie van dit project is om twee vulkanen op de Aleoeten bij Alaska te bestuderen door een geavanceerde reeks instrumenten in te zetten die gegevens in realtime via satelliet zullen verzenden. Deze informatie zal wetenschappers de middelen bieden om te anticiperen op een vulkaanuitbarsting voordat er een plaatsvindt.

De expeditie was een ongelooflijke mazen van nieuwe landschappen, soorten transport, mensen, en ervaringen. Voor starters, dit is mijn eerste keer in Alaska. Het is ook de eerste keer dat ik op een onderzoeksschip woon, vliegen in helikopters, rijden op een quad, diezelfde middag verse heilbot eten, en wordt achtervolgd door een kudde stieren. Hoewel al deze primeurs verhalen op zich zijn, op 15 juli, Ik ging mijn eerste caldera binnen bij Okmok Volcano op Umnak Island, ongeveer 4, 200 mijl verwijderd van New York in de vulkanische keten van Aleoeten. Een caldera is een grote depressie op de top van een vulkaan die wordt gevormd wanneer de grond boven een magmakamer instort.

De caldera van Okmok is indrukwekkend groot; een krater met een diameter van meer dan zes mijl van rand tot rand. De uitbarsting die de caldera van Okmok in 43 vGT creëerde, was zo enorm dat wetenschappers beweren dat het een potentiële factor was in de ineenstorting van de Romeinse Republiek, het veroorzaken van een vulkanische winter die heeft bijgedragen aan misoogsten, hongersnood, en ziekte. Binnen de caldera, er zijn zes kleinere vulkanische kegels, markering waar magma en as uit de diepten van de aarde in het verleden het oppervlak braken. Hoewel de laatste keer dat Okmok uitbarstte in 2008 was, het wordt nog steeds als een actieve vulkaan beschouwd en zal naar verwachting in de nabije toekomst opnieuw uitbarsten. Tijdens de uitbarsting van 2008 het produceerde een enorme tufsteen (as) kegel genaamd Ahmanilix, dat in het noordwesten van de caldera ligt.

Het doel van de missie van vandaag was om de krater van Okmok binnen te gaan en metingen te doen van kooldioxide langs een lopend transect. Soms, vulkanen stoten overtollig gas uit in de omgeving. Dit proces wordt diffuse ontgassing genoemd. Dr. Társilo Girona, een van de wetenschappers op de reis, en een professor aan de Universiteit van Alaska Fairbanks, wilde onderzoeken of deze gebieden met overtollig gas correleren met een toename van vulkanische activiteit. Het was mijn taak om te helpen bij het registreren van de metingen, neem watermonsters van het blauwe meer in de caldera, en assisteer Girona met bodemtemperatuurmetingen.

Na het nemen van een helikoptervlucht vanaf de Steadfast over het schilderachtige eiland, passerend vee, verroeste WO II-bunkers, en gele wilde bloemen, we bereikten de poorten van de caldera. De 'poorten' van Okmok zijn in wezen het drainagesysteem van de vulkaan, waar een grote stroom genaamd Crater Creek door de 2500 ft rand snijdt, het verstrekken van een filmische en handige weg naar de caldera. Eenmaal door de poorten, een Marslandschap ontstaat met enorme blokkerige lavastroomafzettingen, blauwe en beige meren, en kleurrijke vulkanische kegels van historische uitbarstingen. Het is mooi, maar een moeilijke plek om te werken, met zijn eigen weersysteem dat wankelt tussen laaggelegen wolken, zanderige windstoten, mist, en af ​​en toe een zonnetje.

Vandaag hadden we geluk, en de caldera was alleen aan de zuidkant bewolkt, wat ons de mogelijkheid biedt om ons geplande transect tussen het turquoise meer en het meer met troebele sediment gevulde meer naar de basis van Cone D (de vulkanische kegel die zich direct naast Ahmanilix bevindt) te voltooien.

Toen de helikopter vertrok, we verspilden geen tijd, onze pakketten gecondenseerd, en begon te wandelen naar ons doel. De gemakkelijkste route naar de voet van de kegel was door een beekbedding die precies tussen de twee meren weven. Na ongeveer een uur wandelen bereikten we de kruising van de basis van Cone D en Ahmanilix, waar we begonnen met het verzamelen van gegevens voor ons wandelende transect.

Misschien wel het meest schokkende kenmerk dat ik in de caldera heb gezien, waren de diep ingesneden geulen die de askegels erodeerden. Ahmanilix, which is a mere 13 years old, was so deeply incised with dendritic (vein-like) patterns that it appears as though the cone has been in existence for thousands of years. These erosional features illuminate the battle between volcanic forces with rain, wind, and snow in shaping the caldera morphology and how, overuren, even volcanoes can be eroded away.

For the CO ₂ data collection, we stopped every 50 m to take a new measurement. At each stop, we pressed a metal cylinder into the ground to make an air tight seal that minimizes atmospheric influences in order to capture the escaping gases of the caldera. We also took note of the coordinates and soil and air temperatures. This particular type of measurement has never been done at Okmok so we were not sure what to expect.

After the transect was complete, we analyzed the signatures in the ship's laboratory and didn't find anything out of the ordinary. Despite the non-groundbreaking findings, echter, preliminary diffuse gas measurements are still important to provide a baseline for the future.

After the data was collected, we had to hurry back to the helicopter drop off spot, making sure to avoid the wetter, quicksand ridden areas near the edges of the lakes. We successfully completed the mission and boarded the helicopter, flying back out through the gates towards the Steadfast. I had a warm meal on my mind, and an incredible first caldera experience under my belt. Studying volcanoes this last year, particularly lava flows and volcanic plumes, made the trip into the caldera even more special, and brought to life the countless hours of reading and online classes trying to describe volcanic systems and their otherworldly features.

Dit verhaal is opnieuw gepubliceerd met dank aan Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.