De langste rivier van Syrië stroomde vroeger langs zijn olijfgaard, maar vandaag zegt Khaled al-Khamees dat het in de verte is verdwenen, zijn bomen uitdrogend en zijn gezin achterlatend met nauwelijks een druppel te drinken.

"Het is alsof we in de woestijn zijn, " zei de 50-jarige boer, staande op wat vorig jaar de rivierbedding van de Eufraat was.

"We denken erover om te vertrekken omdat er geen water meer is om te drinken of de bomen te irrigeren."

Hulpgroepen en ingenieurs waarschuwen voor een dreigende humanitaire ramp in het noordoosten van Syrië. waar de afnemende rivierstroom de ellende verergert na een decennium van oorlog.

Ze zeggen dat de sterk dalende waterstanden bij waterkrachtcentrales sinds januari een bedreiging vormen voor water- en stroomonderbrekingen voor wel vijf miljoen Syriërs. midden in een pandemie van het coronavirus en een economische crisis.

Terwijl de droogte het Middellandse Zeegebied teistert, velen in het door Koerden bezette gebied beschuldigen buurland en aartsvijand Turkije van het bewapenen van water door de kraan stroomopwaarts dicht te draaien, hoewel een Turkse bron dit ontkende.

Buiten het dorp Rumayleh waar Khamees woont, zwarte irrigatieslangen lagen in stoffige spoelen nadat de rivier zich zo ver terugtrok dat het te duur werd om de waterpompen te bedienen.

In plaats daarvan, veel dichter bij de waterkant, Khamees en buren waren vorig jaar bezig met het planten van maïs en bonen in grond die onder de stroming stond.

De vader van 12 zei dat hij de rivier in decennia niet zo ver van het dorp had gezien.

"De vrouwen moeten zeven kilometer lopen om een ​​emmer water te krijgen voor hun kinderen om te drinken, " hij zei.

'Alarmerend'

Naar verluidt ooit door de bijbelse Hof van Eden gevlogen, de Eufraat loopt voor bijna 2, 800 kilometer (1, 700 mijl) door Turkije, Syrië en Irak.

In tijden van regen, het stroomt het noorden van Syrië binnen via de Turkse grens, en stroomt diagonaal door het door oorlog verscheurde land richting Irak.

Onderweg, het bevloeit stukken land in de Syrische graanschuur, en loopt door drie waterkrachtcentrales die miljoenen van stroom en drinkwater voorzien.

Maar in de afgelopen acht maanden is de rivier samengetrokken tot een splinter, het opzuigen van kostbaar water uit reservoirs en het vergroten van het risico dat damturbines tot stilstand komen.

Bij de Tishrin-dam, de eerste waarin de rivier in Syrië valt, directeur Hammoud al-Hadiyyeen beschreef een "alarmerende" daling van het waterpeil sinds de voltooiing van de dam in 1999.

"Het is een humanitaire ramp, " hij zei.

Sinds januari, het waterpeil is met vijf meter gedaald, en zweeft nu slechts tientallen centimeters boven "dood niveau" wanneer turbines geacht worden volledig te stoppen met het produceren van elektriciteit.

Dwars door het noordoosten van Syrië, de elektriciteitsproductie is al met 70 procent gedaald sinds vorig jaar, zegt het hoofd van de energieautoriteit Welat Darwish.

Twee op de drie van alle drinkwaterstations langs de rivier pompen minder water of werken niet meer, humanitaire groepen zeggen.

'Waterwapen'?

Bijna 90 procent van de Eufraatstroom komt uit Turkije, zegt de Verenigde Naties.

Om het eerlijke deel van Syrië te verzekeren, Turkije stemde er in 1987 mee in om jaarlijks gemiddeld 500 kubieke meter water per seconde over de grens toe te laten.

Maar dat is de afgelopen maanden gedaald tot 200, ingenieurs beweren.

Binnen Syrië, de Eufraat stroomt meestal langs grondgebied dat wordt gecontroleerd door semi-autonome Koerdische autoriteiten, wiens door de VS gesteunde strijders in de loop der jaren zijn dammen en steden hebben ontworsteld aan de Islamitische Staatsgroep.

Turkije beschouwt deze Koerdische strijders echter als banden met zijn verboden Koerdische Arbeiderspartij (PKK), en heeft land van hen afgepakt tijdens de oorlog in Syrië.

De Koerden in Syrië hebben Ankara ervan beschuldigd meer water in de dammen te houden dan nodig is. en Damascus drong er in juni bij Turkije op aan om de stroom onmiddellijk te verhogen.

Maar een Turkse diplomatieke bron vertelde aan AFP dat Turkije "nooit de hoeveelheid water die het voor politieke of andere doeleinden uit zijn grensoverschrijdende rivieren loost" heeft verminderd.

"Onze regio wordt geconfronteerd met een van de ergste droogteperiodes als gevolg van klimaatverandering, " en de regenval in Zuid-Turkije was "de laagste in de afgelopen 30 jaar", zei deze bron.

Analist Nicholas Heras zei dat Turkije invloed had op Syrië en Irak met de enorme Ataturk-dam op slechts 80 kilometer van de Syrische grens. maar het was de vraag of Ankara het wilde gebruiken.

Dat zou betekenen "internationale complicaties voor Ankara, zowel met de Verenigde Staten als met Rusland", een belangrijke bondgenoot van Damascus over de tafel in vredesbesprekingen in Syrië.

"Hoe makkelijker, en vaker gebruikt, waterwapen dat Ankara gebruikt, is de Alouk-fabriek "die het in 2019 op de Koerden heeft veroverd, zei Heras.

De zoetwatervoorziening van het station aan een andere rivier is sinds 2019 minstens 24 keer onderbroken, invloed op 460, 000 mensen, zegt de Verenigde Naties.

'Droogte komt eraan'

Maar de Syrische analist Fabrice Balanche zei dat de droogte het langetermijndoel van Ankara om het noordoosten van Syrië economisch te verstikken, heeft gediend.

"In perioden van droogte, Turkije helpt zichzelf en laat de rest over aan de Koerden, in verzet en met volledige kennis van de gevolgen, " hij zei.

Wim Zwijnenburg, van de vredesorganisatie PAX, zei dat Turkije worstelde om voldoende water te leveren voor "megalomanische" landbouwprojecten die in de jaren negentig werden opgezet, een uitdaging die nu gecompliceerd wordt door klimaatverandering.

"Het grote plaatje is dat de droogte eraan komt, " hij zei.

"We zien al een snelle afname van gezonde vegetatiegroei op satellietanalyse" in zowel Syrië als Turkije.

Een VN-rapport over klimaatverandering deze maand ontdekte dat menselijke invloed vrijwel zeker de frequentie van gelijktijdige hittegolven en droogtes wereldwijd heeft doen toenemen.

Deze droge perioden zullen langer en heviger worden rond de Middellandse Zee, de Verenigde Naties hebben gewaarschuwd, met Syrië het grootste risico, volgens de Global Crisis Risk Index 2019.

Stroomafwaarts van de Tishrin Dam, de Eufraat poelen in de diepten van het Assadmeer.

Maar vandaag is ook het grootste zoetwaterreservoir van Syrië zich naar binnen teruggetrokken.

Op zijn oevers, mannen met met teer besmeurde handen werkten aan het repareren van generatoren die uitgeput waren door het pompen van water over veel grotere afstanden dan in voorgaande jaren.

Landbouwarbeider Hussein Saleh, 56, wanhopig was.

"We kunnen de slangen of de generatoren niet meer betalen, zei de vader van 12.

"De olijfbomen hebben dorst en de dieren hebben honger."

Thuis, in het dorp Twihiniyyeh, stroomonderbrekingen waren toegenomen van negen naar 19 uur per dag, hij zei.

Bij de grootste dam van Tabqa in het zuiden, veteraan ingenieur Khaled Shaheen maakte zich zorgen.

"We proberen de hoeveelheid water die we doorsturen te verminderen, " hij zei.

Maar als het zo doorgaat, we zouden de elektriciteitsproductie kunnen stopzetten voor iedereen behalve... bakkerijen, korenmolens en ziekenhuizen."

'Kort aan eten'

In de tussentijd, onder vijf miljoen mensen die voor drinkwater afhankelijk zijn van de Eufraat, steeds meer gezinnen nemen vloeistof op die onveilig is.

Degenen die van het netwerk zijn afgesneden, betalen in plaats daarvan voor leveringen van particuliere watertrucks.

Maar deze tankers halen het water meestal rechtstreeks uit de rivier - waar de afvalwaterconcentratie hoog is vanwege de lage stroom - en deze voorraden worden niet gefilterd.

Uitbraken van door water overgedragen ziekten nemen toe, en besmet ijs heeft diarree veroorzaakt in vluchtelingenkampen, volgens het NES-forum, een NGO-coördinatieorgaan voor de regio.

Marwa Daoudy, een Syrische geleerde op het gebied van milieuveiligheid, zei dat de afnemende stroom van de Eufraat "zeer alarmerend" was.

"Deze niveaus bedreigen hele plattelandsgemeenschappen in het Eufraatbekken, waarvan het levensonderhoud afhankelijk is van landbouw en irrigatie, " ze zei.

Hulporganisaties zeggen dat droogte al grote delen van door regen gevoede gewassen in Syrië heeft vernietigd. een land waar 60 procent van de mensen al moeite heeft om eten op tafel te krijgen.

In sommige gemeenschappen, dieren zijn begonnen te sterven, heeft het NES-forum gezegd.

De Verenigde Naties zeggen dat de gerstproductie dit jaar met 1,2 miljoen ton kan dalen, veevoer schaarser te maken.

Balanche zei dat Syrië waarschijnlijk te maken had met een jarenlange droogte die sinds 2005 niet meer is gezien, van 2005 tot 2010. voor de burgeroorlog.

"Het noordoosten, maar ook heel Syrië, zal voedsel tekort komen, en zullen enorme hoeveelheden granen moeten importeren."

Stroomafwaarts in Irak, nog eens zeven miljoen mensen dreigden de toegang tot water uit de rivier te verliezen, Karl Schembri van de Noorse Vluchtelingenraad zei.

"Klimaat kijkt niet naar grenzen, " hij zei.

© 2021 AFP