Voor een kort moment dit jaar, Zuid-Californiërs kregen een glimp van hoe schone lucht eruit zou kunnen zien en aanvoelen. Tijdens de eerste pandemie-sluitingen van COVID-19 in het voorjaar, de dramatische daling van de vervuiling door voertuigen in combinatie met stormachtig weer om de beruchte smog van de regio op te ruimen, wazige lucht, blauwe luchten en heldere vergezichten achterlatend.

Het duurde niet lang. In feite, 2020 werd uiteindelijk een van de meest smogste jaren in Zuid-Californië in decennia, De LA Times' Tony Barboza meldde onlangs. Er waren 157 dagen dat de regio de federale gezondheidsnorm voor ozonvervuiling overschreed, het hoofdbestanddeel van smog. Dat is het meeste sinds 1997. De regio heeft ook meer dan 30 dagen te maken gehad met overmatige fijnstofvervuiling, of roet.

De overschotten waren geen toevalstreffer. De luchtkwaliteit in Zuid-Californië gaat al enkele jaren achteruit, met de ergste effecten gevoeld in San Bernardino, Riverside en andere gemeenschappen in het binnenland. Ondanks tientallen jaren van emissiebeheersingsvoorschriften en -programma's, de regio verliest de strijd voor schone lucht. Veel te veel inwoners leven nog steeds met ongezonde niveaus van vervuiling die de longen van kinderen blijvend kunnen beschadigen en het risico van volwassenen op hartaanvallen en beroertes kunnen verhogen.

De regio zal tegen het einde van 2022 een Clean Air Act-deadline niet halen om de ozonniveaus te verlagen, wat zou kunnen leiden tot het verlies van federale transportfinanciering en andere boetes. Nog verontrustender, de trendlijn suggereert dat Zuid-Californië moeite zal hebben om de smogvormende uitstoot voldoende te verminderen om te voldoen aan een strengere 2031-norm. De toename van ongezonde lucht lijkt verband te houden met warmer weer - hitte en zonlicht zetten bepaalde verontreinigende stoffen om in ozon - en rook van bosbranden. Klimaatverandering is de drijvende kracht achter beide factoren, en ze zullen de komende jaren alleen maar meer uitgesproken worden.

Zuid-Californië moet het tij keren tegen luchtvervuiling. Het zal niet gemakkelijk zijn, maar 2021 wordt een cruciaal jaar om nieuwe regelgeving en beleid aan te nemen die de regio op weg helpen naar schone lucht. Het komende jaar zal ook het South Coast Air Quality Management District testen, de luchtkwaliteitsregelaar van de regio. Het stadsdeelbestuur, die bestaat uit lokale gekozen functionarissen, heeft te vaak toegegeven aan de eisen van de industrie en heeft de noodzakelijke regelgeving om de uitstoot te verminderen uitgesteld. Nu komt dat beleid ter stemming.

Een van de belangrijkste regelgevingen is gericht op olieraffinaderijen. De voorgestelde regel zou een ineffectief "cap-and-trade-achtig" systeem voor het terugdringen van de vervuiling door raffinaderijen wegwerken en in plaats daarvan vereisen dat deze faciliteiten de best beschikbare apparatuur voor verontreinigingsbeheersing installeren. Dit voorstel ligt al meer dan vijf jaar op tafel, maar de olie-industrie heeft met succes gevochten om het uit te stellen - en zal waarschijnlijk lobbyen om het huidige voorstel te verzwakken. Maar het AQMD-bestuur moet beseffen dat er geen tijd meer te verliezen is. De regel, die ongeveer 10 raffinaderijen zou treffen, zou meer smogvormende emissies verminderen dan enige andere regelgeving die door het district wordt overwogen.

Het AQMD-bestuur zal ook een eerste in zijn soort regelgeving overwegen om de vervuiling door magazijnen te verminderen. De goederenvervoersindustrie is een enorme bron van uitstoot in de regio, van diesel-boerende vrachtschepen in de havens van Los Angeles en Long Beach tot de vrachtwagens en treinen die containers vervoeren naar magazijnen in het Inland Empire en daarbuiten. Het district heeft directe bevoegdheid om stationaire bronnen van vervuiling te reguleren, zoals elektriciteitscentrales, fabrieken en raffinaderijen. Maar meer dan 80% van de smogvormende vervuiling in de regio wordt veroorzaakt door voertuigen, vooral dieselvrachtwagens, die worden gereguleerd door de staat en de federale overheid.

Hoewel de AQMD mogelijk niet in staat is vrachtwagens rechtstreeks te reguleren, het kan en moet faciliteiten reguleren die een magneet voor hen zijn. De voorgestelde regel zou magazijnen ertoe verplichten de emissies van hun faciliteiten te verminderen door:bijvoorbeeld, het installeren van oplaadpunten voor elektrische voertuigen, het kopen van emissiearme of emissievrije apparatuur en het aanmoedigen van hun vrachtklanten om schone vrachtwagens te gebruiken. Opnieuw, het voorstel zal waarschijnlijk te maken krijgen met sterke tegenwerking van de logistieke sector. Maar het AQMD-bestuur moet niet worden beïnvloed. E-commerce heeft tijdens de pandemie een enorme vlucht genomen. Dit is een industrie die het zich kan veroorloven meer te betalen om de lucht te helpen zuiveren die het vervuilt in de meest smogge regio van het land.

Hetzelfde, de havens van Los Angeles en Long Beach vertraagden de uitvoering van een vergoeding voor vracht die moest helpen betalen voor schonere vrachtwagens, verwijzend naar de economische onzekerheid van de pandemie. De poorten hebben nu recordverkeer; er is geen reden om te wachten op de vergoeding of de overgang naar schoner vervoer.

Zuid-Californië kan het smogprobleem niet alleen oplossen. De California Air Resources Board en de U.S. Environmental Protection Agency zijn cruciale partners omdat ze de grootste vervuilers in de regio reguleren. De EPA onder de regering-Trump heeft grotendeels afstand gedaan van haar verantwoordelijkheden voor schone lucht; we hopen dat de aankomende Biden-regering zal erkennen hoeveel Zuid-Californië een bondgenoot nodig heeft in de poging om over te schakelen naar een emissievrije toekomst.

We hebben gezien hoe mooi die toekomst kan zijn. Regelgevers moeten een stap verder gaan om dit te realiseren.

©2020 Los Angeles Times.