Vanuit de ruimte, de synchrone terugtrekking van de gletsjers van de wereld kan duidelijk worden waargenomen. Om deze veranderingen uit de eerste hand te bekijken, ESA-astronaut Luca Parmitano, samen met Susanne Mecklenburg, hoofd van het klimaatbureau van ESA, hebben deelgenomen aan een wetenschappelijke expeditie die plaatsvindt op een van de grootste ijsmassa's in de Alpen:de Gorner-gletsjer.

Het paar vergezelt een wetenschappelijk team dat documenteert hoe de gletsjer verandert als reactie op de opwarming van de aarde. Gelegen in de buurt van het Monte Rosa-massief in de buurt van Zermatt, Zwitserland, de Gorner-gletsjer is een van de meest uitgebreid bestudeerde gletsjers ter wereld. Het front trekt zich sinds het einde van de 19e eeuw drastisch terug, en in de afgelopen jaren, zijn terugtocht is versneld.

Volgens Susanne:"Gorner is een van de slechts een paar honderd van 's werelds 215, 000 gletsjers die regelmatig in het veld worden gecontroleerd. Waarnemingen van satellieten, inclusief missies zoals Copernicus Sentinel-2, aanvullende informatie verstrekken en een wezenlijke bijdrage leveren aan hun toezicht."

decennia overspannen, waarnemingen vanuit de ruimte hebben bijgedragen aan de meest recente wetenschappelijke beoordeling van het klimaat, inclusief veranderingen die plaatsvinden over de gletsjers van de wereld. De eerste aflevering van het rapport van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering (IPCC) uit 2021 dat eerder deze maand werd uitgebracht, zorgt voor sombere lectuur. Het rapport stelt dat de wereldwijde gletsjerijsverliezen sinds de tweede helft van de 19e eeuw ongekend zijn geweest in ten minste de laatste 2000 jaar.

gegevensrecords, met behulp van satellietwaarnemingen, wijzen ook op een toegenomen snelheid van ijsverlies sinds de jaren negentig, waarbij gletsjersmeltwater wordt beschouwd als een dominante bijdrage aan de wereldgemiddelde zeespiegelstijging van 2006-2018.

De langetermijnobservatiedatasets die wetenschappelijk bewijs leveren voor belangrijke aspecten van het klimaat, inclusief gletsjers, worden gegenereerd via ESA's Climate Change Initiative (CCI), met behulp van gegevens van een breed scala aan satellieten.

Het onderzoeksteam van het CCI-gletsjerproject biedt wereldwijde omvang, hoogteverandering en snelheid van satelliet afgeleide producten die belangrijke basisgegevens vormen voor de beoordeling van veranderingen om de reactie van gletsjers op klimaatverandering beter te begrijpen.

Recente op satellieten gebaseerde beoordelingen voor een subset van 's werelds gletsjers onthulden de afgelopen jaren dat gletsjers tussen 1961 en 2016 meer dan 9 biljoen ton ijs verloren, terwijl een recentere wereldwijde beoordeling deze trend met meer zekerheid en ruimtelijke dekking bevestigt.

Luca Parmitano merkte op, "Als we nu naar de Gorner-gletsjer kijken, we zien het verleden al, niet het heden. Wat we zien zal er over een paar jaar niet meer zijn omdat het al aan het verdwijnen is. De temperatuurveranderingen waarmee we momenteel worden geconfronteerd, hebben deze gletsjer al beïnvloed op een manier die nooit meer terug zal komen.

"Dit is een ongelooflijk triest verhaal, maar het moet voor ons het uitgangspunt zijn om het bewustzijn te vergroten en verantwoordelijkheid te nemen om de klimaatverandering af te remmen."

De door ESA geleide expeditie wordt gefilmd voor een komende documentaire voorafgaand aan de Pre-COP Milaan eind september en de VN-conferentie over klimaatverandering (COP26) die plaatsvindt in Glasgow, Schotland van 31 oktober tot 12 november 2021.