Stel je voor dat je morgen wakker wordt in een wereld die niet afhankelijk is van olie.

Dat lijkt misschien vergezocht, maar terwijl ingenieurs en wetenschappers nieuwe manieren bedenken om hernieuwbare energie te benutten, die nieuwe energiebronnen kunnen binnenkort vorm geven aan de manier waarop onze samenlevingen functioneren en hoe we ons dagelijks leven leiden.

"We gaan niet langer afhankelijk zijn van olie, lang voordat die op is, dus we moeten echt onze verbeeldingskracht oefenen over welke andere toekomsten mogelijk zijn, " legt universitair hoofddocent Sheena Wilson van de Universiteit van Alberta uit, die het thema Future Energy Systems energie geesteswetenschappen leidt.

"Op dit moment leven we in uitgestrekte stedelijke gemeenschappen met lange reistijden - we rijden overal naartoe. Als we geen toegang hebben tot zulke krachtige energiebronnen, en ons leven is niet georganiseerd rond automobiliteit, de vorm van onze steden ziet er heel anders uit. We moeten nadenken over gemeenschappen die we vormgeven door de energiesystemen die we ontwerpen."

Decentralisatie van energie door de ontwikkeling van wind, zonne, biobrandstoffen en geothermie zouden kunnen betekenen dat gemeenschappen niet langer gecentraliseerd hoeven te worden. Maatschappelijke machtsstructuren gedefinieerd door degenen die momenteel energie en rijkdom beheersen, kunnen ook fundamenteel veranderen.

Als iemand die op een afgelegen locatie woont die niet is aangesloten op het elektriciteitsnet dezelfde betrouwbare energie zou kunnen hebben als iemand die in een stedelijk centrum woont, zouden mensen überhaupt in steden moeten samenwonen? Mogelijk, maar misschien om heel andere redenen.

"Onze gemeenschappen moeten misschien op geheel nieuwe manieren worden georganiseerd - rond sociale en ecologische duurzaamheid, in plaats van rond de vlotte doorstroming van verkeer en consumptiegoederen, ' zei Wilson.

"We kunnen onszelf allerlei vragen stellen over waarom we leven zoals we leven - en als het veranderen van de manier waarop we toegang hebben tot energie alles zal veranderen, " voegde ze eraan toe.

Brandstof om over na te denken

De U of A-expert op het gebied van culturele studies en media, gevestigd op Campus Saint-Jean, onderzoekt al jaren het sociale aspect van de energietoekomst. In 2011 was ze medeoprichter van de Petrocultures Research Group om de volgende stap van de mensheid te onderzoeken na de door olie gedomineerde economie. De groep heeft een aantal interdisciplinaire projecten gegenereerd en haar lidmaatschap internationaal uitgebreid. Een van zijn onderzoeksinitiatieven, Na olie:verkenningen en experimenten in de toekomst van energie, Cultuur en Maatschappij, onderzoekt "de sociale en culturele implicaties van olie en energie."

Toen het onderzoeksinitiatief Future Energy Systems eind 2016 van start ging, Wilson werd gevraagd om het thema energie geesteswetenschappen te ontwikkelen, die een groep interdisciplinaire geesteswetenschappers in het programma heeft gebracht om nauw samen te werken met wetenschappers, ingenieurs en sociale wetenschappers.

Deze aanpak is uniek, en toen de conferentie van het Intergouvernementeel Panel over Klimaatverandering (IPCC) van de VN eerder deze maand naar Edmonton kwam, Wilson en haar groep werden uitgenodigd om een ​​mainstage-presentatie te geven over het energieprogramma van de geesteswetenschappen en hoe het zich nu mogelijke toekomsten voorstelt op basis van het nieuwste energieonderzoek.

"We horen niet alleen over het volgende grote ding in energie uit de derde hand - we krijgen de kans om rechtstreeks met Canada's toonaangevende energieonderzoekers te praten, zien wat te nieuw is om de krantenkoppen te halen en input te leveren voor IPCC-rapporten en -aanbevelingen die het beleid op alle overheidsniveaus zullen beïnvloeden, ' zei Wilson.

Een toekomst voor alternatieve energie bedenken

Onderzoekers op het gebied van energie-geesteswetenschappen over de hele kunstfaculteit, inclusief kunst en design, Engels en filmstudies, sociologie, politieke wetenschappen en geschiedenis – werken samen met wetenschappers, regering, artiesten, activisten en inheemse gemeenschappen om een ​​inclusieve dialoog te bevorderen.

"We proberen mensen met verschillende achtergronden en disciplines samen te brengen om het denken dat we allemaal doen te informeren terwijl we werken aan andere mogelijke toekomsten, ' zei Wilson.

Ook de beeldende kunst zal een rol spelen bij het verbeelden van die toekomst. Een zevenjarig Future Energy Systems-project genaamd Speculative Energy Futures - in samenwerking geleid met kunst- en designhistoricus Natalie Loveless in het kader van een groter onderzoeksinitiatief genaamd Just Powers, waarvoor Wilson de onderzoeksleider is, zal een grootschalige, evidence-based tentoonstelling en een reeks publicaties om visuele perspectieven te bieden op de sociale en culturele effecten van energietransitie.

Een ander visueel project van Just Powers, iDoc genaamd, heeft het werk van Future Energy Systems op video vastgelegd. Naast het filmen van interviews en laboratoriumbeelden met U of A-onderzoekers, het project omvat beleidsmakers en andere spelers die zich in bredere zin bezighouden met de energietransitie in Alberta.

Dit onderzoek zal voor het nageslacht worden gearchiveerd door University of Alberta Libraries, en beschikbaar gemaakt via open access in verschillende formaten op het web en in openbare vertoningen, zodat het publieke discussies kan informeren over de mogelijkheden en grenzen van de energietransitie en de politiek ervan.

"Vijftig jaar vanaf nu, mensen leggen misschien aan hun kleinkinderen uit hoe het was om hun huizen aangesloten te hebben op een centraal elektriciteitsnet - of om hun auto's te 'tanken', Wilson zei. "We willen dat ze begrijpen waarom we de beslissingen hebben genomen die we hebben genomen, en wat we dachten."