Klimaatwetenschappers hebben ongeveer een kwart eeuw geleden veel gemist toen ze voorspelden hoe erg de opwarming van de aarde zou zijn.

Ze misten hoe erg bosbranden, droogte, stortbuien en orkanen zouden krijgen. Ze misten hoeveel ijskappen op West-Antarctica en Groenland zouden smelten en zouden bijdragen aan de zeespiegelstijging. Ze misten veel van de talloze problemen op het gebied van de volksgezondheid en de mondiale veiligheidskwesties.

Opwarming van de aarde is sneller, uitgebreider en gewoon erger dan ze ooit dachten dat het zou zijn, zeggen wetenschappers nu.

Internationale onderhandelaars komen volgende week in Polen bijeen om te bespreken hoe de strijd tegen klimaatverandering kan worden opgevoerd in de zogenaamde Conferentie van Partijen. Het begrip van de wereld over de opwarming van de aarde is drastisch veranderd sinds de eerste conferentie in maart 1995. Sindsdien is de aarde gemiddeld bijna driekwart graad opgewarmd (0,41 graden Celsius), maar dat is nog niet het halve verhaal.

Die wereldwijde jaarlijkse temperatuurstijging is iets lager dan sommige voorspellingen uit het begin van de jaren negentig. Maar meer dan een dozijn klimaatwetenschappers vertelden The Associated Press dat zonder de gegevens die momenteel beschikbaar zijn en het verbeterde begrip van het klimaat, onderzoekers decennia geleden waren te conservatief en konden niet in de buurt komen van het besef hoe de opwarming van de aarde het dagelijks leven zou beïnvloeden.

Een wetenschappelijke studie deze maand telde de manieren - zowel direct als indirect - dat opwarming de aarde en de samenleving al heeft veranderd. Het totaal was 467 .

"Ik denk niet dat iemand van ons had gedacht dat het zo erg zou zijn als het al is geworden, " zei klimaatwetenschapper Donald Wuebbles van de Universiteit van Illinois, een co-auteur van de recente Amerikaanse National Climate Assessment. "Bijvoorbeeld, de intensiteit van zwaar weer. Daar wisten we toen nog niets van. En die dingen zijn best eng."

In de jaren 1990, toen wetenschappers over opwarming spraken, concentreerden ze zich op de gemiddelde jaarlijkse mondiale temperatuur en zeespiegelstijging. Het probleem is dat mensen niet over de hele wereld wonen en geen gemiddelde temperatuur voelen. Ze voelen extremen - hitte, regen en droogte - die hen op een bepaalde dag of week thuis treffen, zei klimaatwetenschapper Richard Alley van de Pennsylvania State University.

"De jongere generaties groeien op waar geen normale, " De volksgezondheids- en klimaatwetenschapper Kristie Ebi van de Universiteit van Washington zei:erop wijzend dat er 406 opeenvolgende maanden zijn geweest waarin de wereld warmer was dan het gemiddelde van de 20e eeuw.

Meer recentelijk hebben economen zich bij wetenschappers aangesloten bij het voorspellen van een kostbare toekomst. Yale-econoom William Nordhaus, die in 2018 de Nobelprijs voor economie won voor zijn werk aan klimaatverandering en andere milieukwesties, vertelde de Associated Press dat zijn berekeningen aantonen dat klimaatverandering de Verenigde Staten aan het einde van de eeuw $ 4 biljoen per jaar zou kosten met een redelijke prognose van de opwarming.

De manier waarop de wetenschap naar de opwarming van de aarde kijkt, is de afgelopen kwart eeuw veranderd door betere kennis, betere computers, betere waarnemingen, meer gegevens - en voor een groot deel omdat onderzoekers nauwkeuriger kijken naar wat mensen het meest raakt. Voeg daarbij wat veel wetenschappers zien als een versnelling van klimaatverandering en het beeld is veel somberder dan in de jaren negentig.

Vroeger, Michael Mann was een afgestudeerde student die de opwarming van de aarde onderzocht.

"Ik had eerlijk gezegd niet gedacht dat we halverwege mijn carrière de gevolgen van klimaatverandering op mijn televisie zouden zien spelen" noch dat ze zo sterk zouden zijn, zei Mann, nu een prominente klimaatwetenschapper aan de Pennsylvania State University. Het speelt met bosbranden, regenachtige orkanen, overstromingen, droogte, hittegolven en ander extreem weer, hij zei.

Wetenschappers begrijpen nu beter hoe veranderingen in stromingen in de lucht - zoals de Jetstream - en de regencyclus extremer weer kunnen veroorzaken. En recent onderzoek laat zien hoe klimaatverandering die natuurlijke factoren verandert.

De grootste verandering in de wetenschap in de afgelopen kwart eeuw is:"we kunnen nu veranderingen in mondiale temperaturen en zelfs enkele extreme gebeurtenissen toeschrijven aan menselijke activiteit, " zei Sir Robert Watson, een voormalige top NASA en Britse klimaatwetenschapper die van 1997 tot 2002 voorzitter was van het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering van de Verenigde Naties.

Met verbeterde kennis en tools, wetenschappers kunnen extreme weersomstandigheden zoals orkanen en droogtes beter begrijpen, and they can run complex computer simulations that attribute extremes to human-caused warming from the burning of coal, oil and natural gas, Watson said.

Scientists attribute extreme events to human-caused warming by comparing what happened in real life to simulations without heat-trapping gases from fossil fuels. They've concluded climate change has caused more rain in hurricanes Harvey , Maria , Katrina and others .

Studies have shown climate change has worsened droughts, downpours and heat waves, such as the Russian one in 2010, that have killed thousands of people. And they have linked climate change to the growing amount of land in the western United States burned by wildfire, which wasn't considered a big climate issue a couple decades ago, said University of Utah fire scientist Phil Dennison.

From air pollution triggered by wildfires that caused people in Northern California to don breathing masks to increased asthma attacks that send children to the hospital, medical experts said climate change is hurting people's bodies.

"We're seeing surprises, " public health professor Ebi said. "We're projecting changes and we're seeing them sooner than we expected."

That includes once-tropical disease carrying mosquitoes in Canada and warm water shellfish bacteria showing up in Alaska , ze zei.

Massachusetts General Hospital emergency room physician Dr. Renee Salas, who wrote a chapter in the medical journal Lancet's annual climate health effects reports, said these aren't abstract statistics, but real patients.

"When I had to tell a tearful mother that I needed to admit her 4-year-old daughter for an asthma attack, her fourth visit in a week, climate change was truly top of my mind because I knew her disease was due to rising pollen levels, " Salas said.

Massive ice sheets in western Antarctica and Greenland are melting much faster than scientists figured a quarter century ago.

Antarctica has lost nearly 3 trillion tons of ice since 1992, enough to cover Texas nearly 13 feet (4 meters) deep, scientists reported in June. Greenland has lost more than 5 trillion tons in the same period.

Melting in Antarctica and Greenland in the last few years "literally doubled our projections of the sea level rise at the end of this century, " said Mann of Penn State.

Non-experts who reject mainstream science often call scientists "alarmists, " yet most researchers said they tend to shy away from worst case scenarios. By nature, scientists said they are overly conservative.

In nearly every case, when scientists were off the mark on something, it was by underestimating a problem not overestimating, said Watson, the British climate scientist.

But there are ultimate worst cases. These are called tipping points, after which change accelerates and you can't go back. Ice sheet collapses. Massive changes in ocean circulation. Extinctions around the world.

"In the early 1990s we only had hints that we could drive the climate system over tipping points, " said Jonathan Overpeck, environment dean at University of Michigan. "We now know we might actually be witnessing the start of a mass extinction that could lead to our wiping out as much as half the species on Earth."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.