Aangezien de vraag naar batterijen de prijs van kobalt doet stijgen, de Democratische Republiek Congo maakt zich op om zijn mijnbouwregels te herzien om meer winst te halen uit het felbegeerde metaal.

De wereldwijde hausse van smartphones en elektrische auto's heeft de prijs van kobalt, een belangrijk ingrediënt in hoogwaardige batterijen, tot $75, 000 (bijna 63, 000 euro) per ton, een stijging van 127 procent in één jaar tijd.

DR Congo is 's werelds grootste producent van kobalt, waar autoriteiten de vorige mijnbouwcode beschouwen als een gunst voor buitenlandse investeerders ten koste van de economie.

Het Centraal-Afrikaanse land is ook de grootste Afrikaanse producent van koper, momenteel verhandeld op de London Metal Exchange voor meer dan $7, 000 per ton voor het eerst in drie en een half jaar.

De productie van koper in Congo is gestegen van 27, 000 ton in 2002 tot meer dan een miljoen ton vandaag, volgens de preambule van de nieuwe mijnbouwcode.

De code moet "van de mijnen een echte motor van de ontwikkeling van het land maken", volgens minister van Mijnbouw Martin Kabwelulu, die sinds februari 2007 toezicht houdt op de sector.

Van de provincies Katanga in het zuidoosten tot Noord- en Zuid-Kivu aan de oostgrens via de centrale Kasaï-regio, de ondergrond is rijk aan goud, diamanten en coltan, een ander mineraal dat wordt gebruikt voor elektronische producten en vaak wordt genoemd als illegale financieringsbron voor conflicten.

Na vele wendingen, de Congolese regering in december presenteerde het parlement haar herziene versie van de 15 jaar oude mijnbouwcode, steeds meer gezien als schadelijk voor de belangen van de staat.

"De voormalige code van 2002 was bedoeld om aantrekkelijk te zijn voor investeerders, want toen waren we in staat van oorlog, "Henri Muhiya van het invloedrijke rooms-katholieke episcopaat vertelde AFP, verwijzend naar de Tweede Congo-oorlog van 1998-2003.

"We hebben ons gerealiseerd dat de investeerders inderdaad kwamen, maar de winsten werden niet eerlijk verdeeld tussen hen en het land, " voegde Muhiya toe, de secretaris van de commissie natuurlijke hulpbronnen van de bisschoppenconferentie, die de tekst voor het parlement heeft gewijzigd.

"We gaan proberen een balans te vinden, " hij zei.

economisch patriottisme

De nieuwe code, aangenomen door de Nationale Assemblee en nu in handen van de Senaat, voorziet in "een verbreding van de basis en het verhogen van mijnbouwroyalty's, " volgens Muhiya.

Het bevat belastingen tot vijf procent op 'strategische metalen' - waarschijnlijk inclusief kobalt - en zes procent op edelstenen.

Kinshasa introduceert een vorm van economisch patriottisme door het belang van de staat in het kapitaal van mijnbouwbedrijven te verhogen en taken die verband houden met de industrie uit te besteden "alleen aan bedrijven waarvan het grootste deel van het kapitaal in handen is van Congolese staatsburgers".

De autoriteiten van DR Congo willen ook zorgen voor de repatriëring van ten minste 40 procent van de inkomsten van mineralen die voor export worden verkocht.

Multinationale bedrijven schoten terug, beweren dat de nieuwe mijnbouwcode "het vertrouwen van investeerders aanzienlijk zou verzwakken", in een gezamenlijke brief aan de sprekers van beide kamers van het parlement.

Het protest werd ondertekend door de Congolese dochterondernemingen van reuzen in de sector, Chinees Molybdeen, Rangoud, de Zwitserse firma Glencore en MMG, een Australisch-Chinese onderneming.

"Onze partners hebben 15 jaar lang - deze woorden zijn niet al te sterk - bedrogen en van ons gestolen. Dat moet stoppen, " de chief executive officer van het machtige staatsmijnbedrijf Gecamines, Albert Yuma, in november stormde.

'Regime geldautomaat'

De DRC zou zijn minerale hulpbronnen moeten beheersen zoals "onze Arabische broeders hebben geprofiteerd van de controle over olie, " zei Yuma, leider van het nationale bedrijfsleven en dicht bij president Joseph Kabila.

Kabila's tweede en laatste verkozen mandaat van vijf jaar liep af op 20 december, 2016, maar is verlengd in een door de kerk bemiddelde deal ten koste van ernstige repressie.

Het enorme geld in de mijnbouw moet worden gezien in de context van de chronische reputatie van DR Congo op het gebied van corruptie en de diepe armoede die de meeste van zijn 80 miljoen burgers treft.

Betrouwbare cijfers over omzet en werkgelegenheid in de mijnbouw zijn ongrijpbaar in een land waar veel economische activiteit niet is geregistreerd en zelfs de omvang van de bevolking onbekend is, gezien het ontbreken van een recente volkstelling.

Afgelopen juli beschreef de Britse NGO Global Witness de mijnbouwsector als de "geldautomaat" van het regime en zijn inkomsten werden verspild door een "giftige combinatie van corruptie en wanbeheer".

In november, De Amerikaanse ngo Carter Center schatte dat $ 750 miljoen gegenereerd door mijnbouwproductie tussen 2011 en 2014 op geen enkele "betrouwbare manier" kon worden getraceerd in de rekeningen van Gecamines, een bewering die het bedrijf boos verwerpt.

Documenten die afgelopen november werden vrijgegeven in het "Paradise Papers"-lek, zeiden dat de Zwitserse firma Glencore in 2007 voor een schijntje een Congolese mijn verwierf via de controversiële Israëlische miljardair Dan Gertler.

In 2013, het NGO Africa Progress Panel analyseerde vijf mijnbouwverkopen aan offshorebedrijven die gelieerd zijn aan het bedrijf van Gertler.

"Samen hebben de vijf deals de DRC minstens 1,36 miljard dollar gekost, een bedrag gelijk aan bijna tweemaal het gecombineerde jaarlijkse budget van de DRC voor gezondheid en onderwijs in 2012, " het zei.

© 2018 AFP