De ernstige droogte in Californië werd dit jaar verergerd door een schokkende verrassing.

Elk jaar, een groot deel van het drinkwater dat door de kranen van miljoenen Californiërs stroomt, begint in de Sierra Nevada. Sneeuw en regen vallen tijdens de wintermaanden op het uitgestrekte gebergte, en het water stroomt bergafwaarts in stromen, rivieren en stuwmeren in het voorjaar en de zomer.

Maar dit jaar, in een trend die waterbeheerders deed schrikken, veel van die afvoer is gewoon verdwenen.

Staatswaterplanners zeggen dat 685, 000 acre-voet water dat ze hadden voorspeld als afvoer in de noordelijke Sierra - of 40% meer water dan de stad Los Angeles in een jaar gebruikt - kwam niet aan. Na twee jaar van extreme droogte, de grond was zo droog dat het water erin sijpelde voordat het de berg afdaalde. Hogere temperaturen dan normaal in april en mei zorgden er ook voor dat aanzienlijke hoeveelheden verdampten.

"De sneeuwlaag verdween en de rivieren stegen niet, " zei Sean de Guzman, hoofd van sneeuwonderzoeken en watervoorzieningsvoorspellingen voor het California Department of Water Resources in Sacramento. "Veel van onze voorspellingen waren uit."

Het verwachte water bereikte nooit de reservoirs, die nu ver onder de historische gemiddelden liggen. Dat gebrek aan afvoer draagt ​​​​bij aan watertekorten in steden en boerderijen in de hele staat.

"We hebben 100 jaar aan gegevens die zeggen dat als je zoveel sneeuw hebt, je zou zoveel afvoer verwachten, zei de Guzman. "Maar dat viel dit jaar in duigen."

Het snowpack voorziet in bijna een derde van de watervoorziening van Californië voor steden en boerderijen, inclusief het vullen van het Hetch Hetchy-systeem en de Sacramento-San Joaquin River Delta die cruciale waterbronnen zijn voor de Bay Area.

De noordelijke Sierra, met de meeste neerslag, is het belangrijkste onderdeel.

In een gemiddeld jaar, ongeveer 6,3 miljoen acre-voet afvoer komt uit de noordelijke Sierra, aldus het ministerie van Watervoorraden. Dit, voorjaar, na twee zeer droge winters, staatsvoorspellers voorspelden dat er 2,3 miljoen zouden weglopen. Maar er kwamen slechts 1,6 miljoen. Een acre-foot is de hoeveelheid water die nodig is om een ​​acre land één voet diep te bedekken.

In andere woorden, de ontbrekende 685, 000 acre-voet is 223 miljard gallons, of meer dan twee keer zoveel water als elk huis, bedrijf en boerderij in Santa Clara County gebruikt in een jaar.

Het Sierra-sneeuwpakket is nu verdwenen. Afgezien van een paar kleine zakjes op grote hoogte, het is gesmolten.

Eerder in het voorjaar, de situatie zag er slecht uit, maar niet verschrikkelijk.

Op 1 april de over de hele staat Sierra snowpack was 59% van het historische gemiddelde voor die datum, terwijl de noordelijke Sierra het iets beter doet, op 66%. Toen kwam het warme weer. voor 1 mei het sneeuwdek daalde tot slechts 22% van normaal voor die datum. En voor 1 juni het stond op 0%.

Vorig jaar liet een vergelijkbaar patroon zien.

Maar twee jaar geleden in 2019, er waren enorme hoeveelheden sneeuw. Het sneeuwpakket van 1 april was toen 154% van normaal. Squaw Valley Ski Resort in de buurt van Lake Tahoe, die die winter meer dan 700 centimeter sneeuw kreeg, hield zijn skipistes open tot het weekend van 4 juli. Dit jaar, skiën twee maanden eerder gesloten, in mei.

Waterexperts zeggen dat klimaatverandering meer wilde schommelingen veroorzaakt in de regen- en sneeuwpatronen van de staat. Hogere temperaturen verergeren de droogte door uitdroging van de bodem, bomen, grassen en struiken, wat het brandrisico vergroot. Maar als er grote winterstormen uit de Stille Oceaan komen, ze kunnen meer vocht opnemen, omdat er door de warmere temperaturen meer waterdamp in verdampt.

Het watersysteem van Californië werd grotendeels tussen de jaren '30 en de jaren '60 gebouwd, voor een klimaat dat niet meer bestaat.

"De opwarmende temperaturen die we ervaren als het wereldwijde klimaat opwarmt, duwen onze watersystemen voorbij de veerkracht die erin is ingebouwd, " zei Roger Bales, een vooraanstaand professor in de techniek aan de Universiteit van Californië, Merced.

Het wordt ook steeds moeilijker om te anticiperen op hoeveel steden en boerderijen elk jaar mogen verwachten.

"We beginnen veel de tools te zien die we in het verleden hebben gebruikt om ons te helpen water te voorspellen, beginnen af ​​​​te breken, "De Guzman zei, "omdat ze geen rekening kunnen houden met de effecten van klimaatverandering en hoe droog de bodems zijn, en andere factoren."

Balen, voormalig directeur van het UC Sierra Nevada Research Institute, zei dat naarmate de temperatuur blijft stijgen en de afvoerpatronen minder voorspelbaar worden, Californië zal in natte jaren meer water moeten opslaan voor droge jaren - niet alleen voor menselijk gebruik, maar ook om zalm en andere soorten in leven te houden.

De meeste van de belangrijkste locaties voor dammen in rivieren zijn al ingenomen, terwijl andere politiek onhaalbaar zijn (denk aan Big Sur of in nationale parken), hij merkte. Maar bestaande off-stream reservoirs kunnen worden uitgebreid, enorme hoeveelheden water kunnen worden opgeslagen in ondergrondse watervoerende lagen, en steden kunnen regenwater opvangen en hergebruiken, hij zei.

"Verwacht meer veranderingen, "Zei Bales. "We gaan geen nieuw normaal binnen. We gaan een periode van verandering in."

© 2021 de San Jose Mercury News (San Jose, Calif.) Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.