Matthias Jakob Schleiden werd geboren op 5 april 1804 in Hamburg, Duitsland. Na rechten te hebben gestudeerd en het zonder succes als carrière te hebben voortgezet, richtte Schleiden zich uiteindelijk op het studeren van plantkunde en geneeskunde aan de Universiteit van Jena in Duitsland. Nadat hij in 1846 ere-professor in de plantkunde was geworden en in 1850 gewoon hoogleraar, zou Schleiden een fundamentele bijdrage leveren aan de studie van de cel.
Bijdrage van Matthias Schleiden

Werken als professor in de plantkunde aan de universiteit van Jena was Schleiden een van de grondleggers van de celtheorie. Hij toonde aan dat de ontwikkeling van alle plantaardige weefsels afkomstig is van de activiteit van cellen. Schleiden benadrukte dat structuren en morfologische kenmerken, niet processen, het organische leven zijn karakter geven. Schleiden bewees ook dat een kerncel het eerste element van het plantenembryo is. Zijn botanische studies stopten in wezen na 1850, toen hij filosofische en historische studies begon na te streven.
Tijdlijn van de celtheorie

De eerste stap naar het bestuderen van biologie op cellulair niveau werd in 1655 genomen door Robert Hooke, die cellen in een dunne plak kurk zag met een samengestelde microscoop. Later in de 17e eeuw registreerde Anton van Leewenhoek de eerste waarnemingen van protozoa en bacteriën. Op basis van deze en andere ontdekkingen stelden Schleiden en Schwann voor wat in 1838 bekend zou worden als de celtheorie. In de jaren 1850 zou de Duitse arts Rudolf Virchow aan die initiële theorie toevoegen - waarin staat dat elke cel uit een andere cel afkomstig is.
Basisceltheorie en celorganellen

De basisceltheorie heeft drie hoofdprincipes: al het leven komt uit een of meer cellen; de cel is de kleinste vorm van leven; en cellen komen alleen uit andere cellen. Andere 19e-eeuwse onderzoekers zouden later de vele kleine structuren ontdekken die verschillende functies binnen de cel vervullen. Albert von Kölliker ontdekte de energiecentrale van de cel, ook bekend als de mitochondrion, in 1857. In 1898 zouden celkleurende verbindingen de ontdekking van het Golgi-apparaat mogelijk maken, dat eiwitten verpakt voor transport.
Moderne celtheorie

Een moderne versie van celtheorie voegt een paar andere principes toe aan het origineel gepostuleerd door Schleiden en Schwann: de cel heeft erfelijke informatie (DNA) die tijdens reproductie van cel naar cel wordt doorgegeven; alle cellen hebben vrijwel dezelfde chemische samenstelling en metabole activiteiten; alle chemische en fysiologische basisfuncties van de cel worden in de cel zelf uitgevoerd; en cellulaire activiteit is afhankelijk van de activiteiten van structuren in de cel, zoals de organellen of kern.