Ze onderzochten de mate waarin cirruswolken veroorzaakt door vliegtuigen optraden tijdens de wereldwijde harde lockdown tussen maart en mei 2020, en vergeleek de waarden met die in dezelfde periode in voorgaande jaren. Het onderzoek werd geleid door Johannes Quaas, Hoogleraar theoretische meteorologie aan de Universiteit van Leipzig, en is nu gepubliceerd in het gerenommeerde tijdschrift Brieven voor milieuonderzoek .

Cirruswolken, bekend om hun hoge, piekerige lokken, bijdragen aan de opwarming van het klimaat. Wanneer cirruswolken van nature voorkomen, grote ijskristallen vormen zich op een hoogte van ongeveer 36 kilometer, op zijn beurt weerkaatst het zonlicht terug in de ruimte - zij het in geringe mate. Echter, ze voorkomen ook dat stralingswarmte uit de atmosfeer ontsnapt, en hebben dus een netto verwarmingseffect. Dit is het dominante effect in cirruswolken.

Als de weersomstandigheden goed zijn, condenssporen vormen zich achter vliegtuigen. Deze kunnen aanhouden en zich verspreiden om grotere cirruswolken te vormen. In dit geval, hun effect op het klimaat is veel groter dan dat van alleen smalle contrails.

De onderzoekers onder leiding van professor Quaas analyseerden satellietbeelden van wolken op het noordelijk halfrond, tussen 27° en 68° noorderbreedte, in de periode van maart tot mei 2020. Deze vergeleken ze met beelden uit dezelfde periode in voorgaande jaren. "Cruciaal, onze studies laten een duidelijk causaal verband zien. Omdat wolken sterk variëren afhankelijk van het weer, onder normale omstandigheden hadden we de effecten van het luchtverkeer niet op deze manier kunnen detecteren. De periode van lockdown als gevolg van de COVID-19-pandemie bood een unieke kans om wolken in luchtverkeerscorridors op zeer verschillende verkeersniveaus te vergelijken.

Analyse van de verzamelde gegevens toonde aan dat er negen procent minder cirruswolken zijn gevormd tijdens de wereldwijde lockdown, en dat de wolken ook twee procent minder dicht waren, ", aldus professor Quaas. "De studie toont duidelijk aan dat contrails van vliegtuigen leiden tot extra cirruswolken en een impact hebben op de opwarming van de aarde." Volgens professor Quaas, de verzamelde gegevens bevestigden eerdere schattingen die alleen op klimaatmodellen waren gebaseerd:"Onze studie kan het vermogen om deze effecten in klimaatmodellen te simuleren verbeteren."

Ondanks de bevindingen van het team, er is nog onvoldoende onderzoek gedaan naar de impact van de luchtvaart op de opwarming van de aarde. Een Europese onderzoekssamenwerking met de onderzoeksgroep van professor Quaas onderzoekt momenteel de precieze mechanismen in detail. "De harde wereldwijde lockdown is nuttig geweest in termen van ons onderzoek. Om het opwarmende effect op het klimaat te verzachten of zelfs te voorkomen, vliegroutes kunnen in de toekomst worden aangepast om de vorming van cirruswolken te voorkomen, bijvoorbeeld door het scheiden van vluchtcorridors, " zei de hoogleraar theoretische meteorologie aan de universiteit van Leipzig.