"Nutsvoorzieningen, als hier rook is, iedereen raakt in paniek, " zei Steve Crowder, burgemeester van het kleine stadje Paradise dat bijna van de kaart werd geveegd door de dodelijke bosbranden van 2018 in Californië.

De voormalige politieagent worstelt nog steeds met het in bedwang houden van zijn tranen als hij het heeft over de brand die tientallen levens eiste en 95 procent van de gebouwen van zijn gemeenschap overspoelde.

"Het is nog steeds moeilijk om over de 85 mensen heen te komen die er niet uit zijn gekomen. ', zei hij tegen AFP.

"Het is het meest gruwelijke dat ik ooit in mijn leven heb meegemaakt... Ik denk dat vuur iedereen hier terroriseert."

door Californië, dodelijke inferno's zijn sinds dat traumatische jaar alleen maar groter geworden - in 2020, zo'n 4,3 miljoen hectare ging in rook op.

Nutsvoorzieningen, de westelijke Amerikaanse staat zet zich schrap voor het ergste nu er weer een droge zomer nadert. Dit jaar is er al vijf keer meer vegetatie verbrand in vergelijking met dezelfde tijd vorig jaar.

"In de afgelopen 25 maanden we hebben 101 burgers laten omkomen in bosbranden met meer dan 21, 000 structuur vernietigd in Butte County, " zei Johannes Messina, brandweercommandant van de provincie waar Paradise ligt.

"Dat vervangt alles wat Californië in de moderne tijd heeft gezien" en dient als een waarschuwing, of "grond nul, " voor wat voor de rest van de staat zou kunnen liggen, volgens Messina.

"Vroeger, we hebben misschien één brand gehad in de zomer die opmerkelijk was, " zei hij. "Nu is 50 procent van onze branden opmerkelijk - en wat ik bedoel met opmerkelijk is iets dat echt, overtrof echt onze verwachtingen op het gebied van groei en intensiteit."

'Geen reset'

Hoewel branden deel uitmaken van de natuurlijke cyclus van de Californische bossen, het vuurseizoen begint elk jaar vroeger en eindigt later.

Klimaatverandering wordt "wordt beschouwd als een belangrijke aanjager van deze trend, " noteren staatsbrandweerfunctionarissen in hun prognose voor 2021, met het vuurseizoen verlengd met naar schatting 75 dagen in een deel van de staat.

voor Messina, het concept van een "brandseizoen" in de zomer en herfst is niet langer zinvol.

"Het hele jaar door is het vuurseizoen - we hebben het drukker tijdens een bepaalde tijd, maar de kans op natuurbranden bestaat het hele jaar door, " hij zei.

"We werken onze medewerkers in de zomer extreem hard voor vier, vijf, zes, zeven maanden, in de verwachting dat we ze in de winter een pauze gaan geven en een soort reset geven.

"Er is geen reset meer in Californië."

'Tinderbox'

Wat de zaken nog erger maakt, is het chronische gebrek aan regenval dat Californië treft, in het bijzonder de noordelijke provincies.

"Dit jaar is weer een uitzonderlijk jaar als het gaat om het potentieel - we zitten in een vrij aanzienlijke droogte, " zei Messina, opmerkend dat de vegetatie al zo vroeg in het jaar extreem droog is.

"Het enige wat we nodig hebben is de ontsteking, zo nu en dan hebben we een probleem. Dus we zijn alert, " hij zei.

Volgens Crowder vegetatie rond het Paradijs is als "een tondeldoos, "maanden eerder uitgedroogd dan normaal.

Zijn stad in het noorden van Californië heeft verschillende stappen ondernomen om een ​​herhaling van de tragische "Camp Fire, " met huiseigenaren die borstel moeten verwijderen, vooral rond gebouwen, en om grasgazons tot onder de 10 cm te laten snijden.

Brandweerlieden voeren de inspecties op om ervoor te zorgen dat de regels worden nageleefd.

Maar de inspanning wordt moeilijker gemaakt omdat slechts een paar duizend van de voormalige 26, 000 inwoners zijn sinds de massale evacuaties van 2018 teruggekeerd naar het Paradijs. Veel landeigenaren zijn moeilijk of onmogelijk te bereiken.

"Ik heb ze allemaal gevraagd, als het niet voor jezelf is, doe het voor je achtergebleven buur... we doen er alles aan om er een brandveilige stad van te maken, ' zei de burgemeester.

Hoewel de niveaus van ontvlambare vegetatie in het gebied ver onder pre-2018 liggen, "Als we de komende 10 jaar niets doen, we gaan terug naar waar we waren, " hij voegde toe.

'Moe'

Een klein eindje rijden van het paradijs, de kleine gemeenschap van Berry Creek ligt op een heuvel die nu verkoold is door de enorme brand van afgelopen september, die het gebied verwoestte en in een oogwenk 15 mensen doodde.

In tegenstelling tot veel andere bewoners die alles verloren aan de vlammen, Jimmy heeft besloten terug te gaan naar de stad waar hij zich 44 jaar geleden voor het eerst vestigde.

De overlevende, in de zestig, sinds de brand negen maanden heeft doorgebracht met de voorbereidingen voor de bouw van een prefab huis, waar hij zijn dagen wil doorbrengen.

Hij is onlangs verhuisd naar een nabijgelegen trailer, en de borstel zorgvuldig heeft opgeruimd naarmate het werk aan de fundering vordert, met water uit een boorgat.

Hij heeft alle mogelijke maatregelen genomen om ervoor te zorgen dat de nieuwbouw "een brandwerend huis, with a metal roof and everything, " but admitted the events have taken a severe emotional toll.

"It's taking years off my life—I'm tired."

© 2021 AFP