Wat was de Middeleeuwse warme periode? Wat veroorzaakte het, en speelde kooldioxide een rol?

We leven in een wereld die jaar na jaar warmer wordt, onze omgeving en onze manier van leven bedreigen.

Maar wat als deze klimaatomstandigheden niet uitzonderlijk waren? Wat als het al in het verleden was gebeurd toen menselijke invloeden geen deel uitmaakten van het plaatje?

De vaak genoemde Middeleeuwse warme periode lijkt daarbij te passen. Dit roept het idee op dat als de natuurlijke opwarming van de aarde en al zijn effecten in het verleden plaatsvonden zonder dat de mens ze veroorzaakte, dan zijn wij hier misschien niet verantwoordelijk voor. En het maakt niet echt uit, want als we er in het verleden een hebben overleefd, dan kunnen we er nu zeker een overleven.

Maar het is gewoon niet zo eenvoudig.

De middeleeuwse klimaatafwijking

Deze middeleeuwse periode van opwarming, ook bekend als de middeleeuwse klimaatafwijking, werd geassocieerd met een ongewone temperatuurstijging ongeveer tussen 750 en 1350 na Christus (de Europese Middeleeuwen). Het beschikbare bewijs suggereert dat soms, sommige regio's hadden temperaturen die hoger waren dan die welke werden geregistreerd in de periode tussen 1960 en 1990.

Ondanks dat het voornamelijk in Europa is opgenomen, zuidwestelijk Noord-Amerika en in sommige tropische gebieden, de middeleeuwse warme periode trof zowel het noordelijk als het zuidelijk halfrond. Maar de temperatuurstijging was niet universeel, variërend in regio's van de wereld, en gebeurde niet overal tegelijk.

Terwijl het noordelijk halfrond, Zuid-Amerika, China en Australië, en zelfs Nieuw-Zeeland, geregistreerde temperaturen van 0,3-1,0 hoger dan die van 1960-1990 tussen het begin van de negende en het einde van de 14e eeuw, in andere gebieden, zoals de oostelijke tropische Stille Oceaan, het was veel koeler dan vandaag.

Mechanismen die de middeleeuwse warme periode aandrijven

De Middeleeuwse warme periode was over het algemeen een regionale gebeurtenis. Zijn aanwezigheid of afwezigheid weerspiegelt een herverdeling van warmte rond de planeet, en dit suggereert andere drijfveren dan een wereldwijde toename van atmosferische broeikasgassen zoals koolstofdioxide.

De meest waarschijnlijke oorzaak van de regionale temperatuurveranderingen was gerelateerd aan een wijziging van de El Niño-Zuidelijke Oscillatie.

Dit terugkerende klimaatpatroon van wind en zee-oppervlaktetemperaturen boven de tropische oostelijke Stille Oceaan beïnvloedt het klimaat en het weer in een groot deel van de tropen en subtropen. Het brengt meestal wolken en regen met zich mee in de westelijke tropische Stille Oceaan, terwijl de regio's in de oostelijke tropische Stille Oceaan relatief droger en koeler worden.

Tijdens de Middeleeuwse warme periode, een toename van zonnestraling en afname van vulkaanuitbarstingen creëerden een La Niña-achtige gebeurtenis die de gebruikelijke patronen veranderde. Sterkere passaatwinden die meer warm water naar Azië stuwen, zorgden voor nattere omstandigheden in Australazië, droogte in het zuiden van de VS en Zuid- en Midden-Amerika, en zware regenval en overstromingen in de Pacific Northwest en Canada.

De toename van zonnestraling veranderde ook het atmosferische druksysteem boven de Noord-Atlantische Oceaan (Noord-Atlantische Oscillatie), die warmere winters en nattere omstandigheden bracht over Noord-Europa en het grootste deel van het noordoosten van het Noord-Amerikaanse continent. Deze omstandigheden hadden ook invloed op het winterweer in Groenland, Noord-Afrika en Noord-Azië.

Ongelijke gevolgen voor mens en milieu

Ongeveer 300 jaar lang deze nieuwe klimaatomstandigheden veranderden ecosystemen en radicaal veranderde menselijke samenlevingen.

Naarmate Noord-Europa warmer werd, landbouw verspreidde zich en zorgde voor voedseloverschotten. Destijds, Engeland was warm genoeg om wijngaarden te ondersteunen, gecentraliseerde regeringen in Europa werden sterker, mensen hadden geen vestingwerken meer nodig om hun ooit beperkte akkers te beschermen, en veel mensen vertrokken op zoek naar nieuwe landen.

Een vergelijkbare uitbreiding van de landbouw vond plaats in sommige delen van Noord-Amerika, maar ook in Centraal-Azië, waar boeren zich verspreidden naar de noordelijke regio van Rusland, naar Mantsjoerije, de Amoer-vallei, en Noord-Japan. Het begin van de 13e eeuw markeerde het begin van de veroveringen van Genghis Khan en zijn Mongoolse hordes.

Met zee- en landijs in het noordpoolgebied dat krimpt met de stijgende temperaturen, nieuwe landen werden toegankelijk en Vikingen trokken verder naar het noorden dan voorheen. They eventually reached a "green" Greenland and Iceland where they (temporarily) settled.

Such long-distance voyages also happened in the southern hemisphere. The Medieval warm period coincided with the settlement of New Zealand and the development of new trade routes across the Pacific basin.

The warm conditions during this period brought many benefits to Earth's plant and animal life, but in some other parts of the world, people's lives were instead made worse by intense droughts. Parts of western America and the great Mayan cities of Central America were hit by mega droughts, and Andean civilisations wilted in the face of an emptied Lake Titicaca and faltering freshwater runoff in coastal river valleys.

Klein, scattered communities of the Pacific basin were forced to gather into bigger and more complex societies, concentrated in coastal areas. They harvested seafood and complemented it with products from new types of agriculture (construction of canals and sunken food gardens, agricultural terraces in steep areas, and the irrigation of lowland crops).

In tegenstelling tot, La Niña brought intense monsoonal flow into northern, central and western Australia's arid lands, increasing floods and storms that likely disrupted hunter-gatherer settlement patterns in these regions.

What this means for the future

The fact that some areas of the world actually prospered during the Medieval warm period gives ammunition to the global warming skeptics' position. But there are two fundamental differences that make the Medieval warm period different from what we are experiencing now.

1. The present-day baseline used for comparison to the temperatures in the Medieval warm period is 1960-1990. Although it is true that in some regions the temperatures equalled or exceeded this baseline, globally the planet was still cooler on average than today. Temperatures experienced since 2000 in the northern hemisphere are already hotter than any time during the Medieval warm period.
2. The Medieval warm period is an asynchronous regional warming caused by natural (not human-driven) climatic variation, whereas we are facing a homogeneous and global warming caused by human activity releasing too much greenhouse gas into the atmosphere.

Ondanks de onzekerheden, the climate characteristics of the Medieval warm period make it an irrelevant analog for the magnitude of climate change we are facing.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.