Toen de Conowingo Dam bijna een eeuw geleden openging voor fanfare, de massieve muur van beton en staal begon zijn taak om waterkracht in het noorden van Maryland te benutten. Het leverde ook stilletjes een bijkomend voordeel op:het opsluiten van sediment en slib voordat het kilometers stroomafwaarts kon stromen en de Chesapeake Bay kon vervuilen, het grootste estuarium van het land.

De oude hydro-elektrische dam die de benedenloop van de Susquehanna-rivier overspant, produceert nog steeds stroom. maar de dagen van het effectief opsluiten van sediment in een 14 mijl (22,5 kilometer) lang reservoir achter de muren zijn voorbij. Achter de 29 meter hoge barrière ligt een enorme voorraad koolzwarte modder - zo'n 200 miljoen ton (181 miljoen metrische ton) verontreinigende stoffen die gedurende tientallen jaren van landbouwgronden zijn opgepikt, industriegebieden en steden.

Hoe groot de bedreiging is van deze sedimentvoorraad voor de Chesapeake Bay en of er zelfs maar iets aan gedaan kan worden, hangt af van met wie men praat. Met Maryland aandringen om de vervuiling in damlozingen te beteugelen, de kwestie is een politiek voetbal geworden, aangezien de exploitant van Conowingo zijn federale vergunning om de dam te exploiteren voor nog eens 46 jaar wil verlengen nadat de oude vergunning was verlopen.

En terwijl de onderhandelingen voortduren, het gebrek aan overeenstemming over het terugdringen van de afvoer van verontreinigende stoffen na het natste jaar ooit, brengt de zwaarbevochten winst bij het herstel van de Chesapeake Bay in gevaar.

Het iconische estuarium, beroemd om zijn blauwe krabben en oesters, is geleidelijk aan het herstellen onder een federaal opruimprogramma dat in 1983 werd gelanceerd en dat een einde maakte aan ongebreidelde vervuiling. Maar de 200 mijl (325 kilometer) lange baai wordt in toenemende mate geteisterd door stortbuien die de afvoer veroorzaken, inclusief recordregens in 2018 en de drassige lente van dit jaar.

Intense cycli van stortbuien wassen verontreinigende stoffen in de Chesapeake van gemeentelijke riooloverstorten, onderverdelingen en boerderijen waar mest vaak niet effectief wordt verwerkt en stikstof- en fosforrijke meststoffen worden gebruikt. Experts zeggen dat klimaatverandering de achteruitgang van het milieu versnelt, mogelijk leidend tot meer schadelijke algenbloei en dode zones in de Chesapeake en kustwateren.

Politici en watermannen uit Maryland die hun brood verdienen met de broze rijkdom van de baai, schilderen het sediment dat achter de Conowingo is opgeslagen af ​​als een existentiële bedreiging, beweren dat de enorme afzetting van reservoirvuil de baai zou verwoesten als het ooit stroomafwaarts zou worden vrijgelaten in een grote storm. Ze merken op dat sediment vrijelijk over de dam stroomt tijdens stortbuien, waardoor het water van de bovenste baai troebel bruin wordt.

"De situatie achter de dam is een tikkende tijdbom, " zei Genevieve Croker, woordvoerster van de Clean Chesapeake Coalition, een groep landelijke graafschappen van Maryland die het oor van de Republikeinse regering Larry Hogan hebben.

Qian Zhang, een assistent-onderzoeker aan het University of Maryland Centre for Environmental Science, bevestigt dat het sediment vrij kan stromen.

"Het reservoir is niet langer in staat om sediment en met sediment geassocieerde voedingsstoffen op te vangen. Het zal sediment vrijgeven tijdens stormgebeurtenissen, het creëren van ruimte voor sediment om in de volgende dagen neer te slaan. Echter, vanuit een massabalansperspectief op lange termijn, het reservoir bevindt zich in wezen in een stadium waarin sedimenten die het reservoir binnenkomen gelijk zijn aan het vertrek van sedimenten, ' zei Zhang.

Maar hij en tal van andere wetenschappers in de Bay Area zeggen nutriëntenvervuiling, niet bezinken, vormt de grootste bedreiging, opmerkend dat de meeste verontreinigende stoffen die de Chesapeake binnenstromen, van stroomopwaarts komen, vooral in Pennsylvania. De meeste stikstofverontreinigende stoffen bereiken de baai, bijvoorbeeld, reizen daarheen als opgelost nitraat en worden helemaal niet beïnvloed door de sedimentopslag van de Conowingo. Ze zeggen dat het verzachten van de gevolgen van de enorme vulling achter de Maryland-dam een ​​deel van de puzzel is, maar nauwelijks het sluitstuk van de restauratiestrategie.

"De meest effectieve aanpak is altijd geweest om stroomopwaartse bronnen beter te beheren, " zei Willem Bal, een wetenschapper die het Chesapeake Research Consortium leidt.

Exelon Corp., gevestigd in Chicago, de exploitant van de dam, benadrukt dat de Conowingo zelf geen bron van vervuiling is en is het ermee eens dat het probleem stroomopwaarts ligt. Het suggereert dat er de komende jaren meer sediment door de dam zou kunnen spoelen, omdat aanhoudende stortbuien leiden tot hoge rivierstromen en meer openingen van de kampoorten nodig hebben. in 2018, er waren 157 dagen dat ten minste één kampoort open was, vergeleken met 25 dagen in 2017 en 17 dagen in 2016, volgens bedrijfsgegevens.

"De mogelijkheid dat klimaatverandering kan leiden tot nattere omstandigheden in de regio, maakt het des te belangrijker dat de stroomopwaartse bronnen van riviervervuiling in de Susquehanna worden aangepakt, ', zegt Exelon in een verklaring.

Pennsylvania verzet zich routinematig tegen de kritiek, opmerkend dat het maar liefst 33 heeft, 000 boerderijen en meer dan 350 gemeenten in het stroomgebied. De staat zegt dat het zich inzet om de doelstellingen voor de vermindering van verontreinigende stoffen te halen.

"Het momentum in Pennsylvania is nog nooit zo sterk geweest, " zei Deborah Klenotic, een woordvoerster van Pennsylvania's Department of Environmental Protection.

Maar de waarschuwingssignalen zijn duidelijk. Milieuwetenschappers voorspellen deze zomer een strook van 3 kilometer lang met weinig tot geen zuurstof in de baai, waardoor het een van de grootste "dode zones" in bijna 20 jaar is. De bijzonder schadelijke dode zone van dit jaar wordt vermoedelijk veroorzaakt door met stikstof beladen afvoer naar rivieren en zijrivieren, voornamelijk uit de Susquehanna, die het meeste zoet water aan de baai levert en tegelijkertijd de grootste bron van sediment en nutriënten is.

In de afgelopen dagen, de Environmental Protection Agency heeft zijn evaluaties vrijgegeven van de routekaarten van de baaistaten om de vervuiling tegen 2025 te verminderen in het kader van de Chesapeake Clean Water Blueprint. De Chesapeake Bay Foundation, een invloedrijke waakhondgroep, zegt dat terwijl de ontwerpplannen van Maryland en Virginia op schema liggen, Pennsylvania's viel 'drastisch kort'. Het zei dat de beoordeling van de EPA er niet in slaagde om aan te dringen op meer vermindering van de vervuiling of om te specificeren of er gevolgen zouden zijn als het mislukken.

Uit angst voor een waterval van ecologische achteruitgang, voorzitter van de stichting, Will Baker, stelt dat de inzet niet groter kan zijn voor de decennia-oude milieu-inspanningen.

"Als EPA zijn toezichtsverantwoordelijkheid niet volledig uitoefent, pogingen om de baai te redden verloren gaan, ’ waarschuwt Bakker.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.