Het verblijf van een week van de HMS Endeavour aan de kust van Kamay in 1770 leverde zoveel botanische exemplaren op die de westerse wetenschap niet kende, Kapitein James Cook noemde het gebied Botany Bay.

Tijdens dit bezoek, natuurhistorisch expert Joseph Banks sprak positief over het landschap, zeggen dat het leek op de "heidevelden van Engeland" met "kniehoge struiken van planten die zich uitstrekken over zachte en boomloze heuvels zover het oog reikte".

Vanaf dat moment, Kamay is een icoon geworden van de Australische geschiedenis van veroordeelden en symbolisch voor de onteigening van inheemse volkeren uit het land.

Echter, herinneringen aan de pre-Britse flora zijn grotendeels verloren gegaan. Lopend onderzoek op basis van ecologische gegevens, en inheemse en Europese geschiedenissen, laat zien hoe deze omgeving er ooit uitzag. Het laat zien dat veel van de veronderstellingen over het historische landschap dat we vandaag de dag hebben, in werkelijkheid verkeerd kunnen zijn.

De site weerspiegelt beter de 20e-eeuwse Europese exploitatie van het landschap dan de vroege of pre-British Botany Bay.

Van moerassen tot buitenwijken

Vandaag, de noordelijke oever van Kamay fungeert als de toegangspoort van Australië tot de wereld. Het herbergt de drukste internationale luchthaven van Australië en een van de grootste containerhavens van Australië, belangrijke verkeersaders en een snel groeiende residentiële bevolking.

Vanaf het begin van de 19e eeuw, stadsontwikkeling overdrukte geleidelijk een enorm netwerk van met grondwater gevoede moerassen, wiens stroomgebied zich noordwaarts uitstrekte van Kamay tot wat nu de zuidelijke grens is van Sydney's CBD.

Deze moerassen zijn grotendeels verdwenen onder de buitenwijken, of zijn bijeengedreven in golfbaanvijvers of smalle wetlands langs Southern Cross Drive - een gezicht dat bekend is bij iedereen die tussen de stad Sydney en de luchthaven heeft gereden.

Door de Britse koloniale autoriteiten beschouwd als zowel een ongezonde overlast als een kritieke hulpbron, de steeds kleiner wordende wetlands speelden een cruciale rol in de watervoorziening en industriële ontwikkeling van het vroege Sydney, voordat het vervuild raakt en een ziekteverwekkend miasma wordt.

Een verkeerd herinnerd verleden

"Natuurlijke" overblijfselen van de voormalige moerassen worden tegenwoordig beschouwd als een hoge instandhoudingswaarde volgens zowel de staats- als de federale milieu- en erfgoedbeschermingswetgeving.

Maar pogingen om ecosystemen te beschermen die een versie van het verleden weerspiegelen, hebben een grote beperking. Langetermijninformatie over de samenstelling en structuur van hun soort in het verleden kan gefragmenteerd zijn, verkeerd onthouden, of afwezig.

Dit is vooral problematisch in het geval van de moerassen van Kamay, die, zoals veel stedelijke ecosystemen, zijn gefragmenteerd, hydrologisch veranderd, en vervuild.

Toch is niet alles verloren. We bestudeerden stuifmeel dat vrijkomt bij bloeiende planten en coniferen, die zich in de loop van de tijd in sedimentlagen kunnen ophopen en bewaren.

Als we naar dit bewaard gebleven stuifmeel kijken, kunnen we een tijdlijn ontwikkelen van vegetatieveranderingen over honderden tot duizenden jaren.

Lachlan-moeras

Een wetland overblijfsel, genaamd Lachlan-moeras, vindt plaats aan de bron van de moerassen in Centennial Parklands. Promenades en borden op de site moedigen bezoekers aan om zich de moerassen en het paperbarkbos (Melaleuca quinquenervia) die hen omringen voor te stellen als een overblijfsel van het pre-Britse Sydney.

We gebruikten de stuifmeeltechniek in Lachlan Swamp om te bepalen of het hedendaagse ecosysteem het pre-Europese landschap weerspiegelt dat wordt beschermd.

En onze resultaten laten zien dat, ten tijde van de Britse bezetting, het moerasgebied was omgeven door een open, Ericaceae-dominated heath. Casuarina and Leptospermum species were the dominant swamp trees, not the swamp paperbark.

This plant community was present at the site for at least the previous 2, 000 jaar, and was only replaced by the contemporary paperbark forest between the 1890s and 1970s.

Cultural knowledge

Ongoing work from the La Perouse Aboriginal Community led research team drawing on Indigenous knowledge and European history suggests this open heathland vegetation grew consistently across the Lachlan and Botany Swamps during and prior to European colonisation of Sydney.

Continuous cultural knowledge about the environment, held by local Dharawal people, can provide a rich picture of Kamay's botany and how it was used—well before the arrival of the HMS Endeavour.

Bijvoorbeeld, the Garrara or grass tree (Xanthorrhoea), which is depicted in many early colonial paintings, is a multi-use plant used to construct fishing spears—a tradition upheld today within the La Perouse Aboriginal community.

evenzo, other food and medicinal plants have been long been used by this community. This includes Five Corners (Ericaceae), Native Sarsaparilla (Smilax), Lomandra (Lomandra) and multi-use heath and swamp plants such as the coastal wattle (Acacia longifolia), swamp oak (Casuarina glauca) and coastal tea tree (Leptospermum laevigatum).

The plant species described and utilised by the local people correlates with the pre-European vegetation reconstructed from the Lachlan Swamp pollen record, and with what is described in early British records.

Not all is lost

Our common understanding of the Kamay landscape, as recognised in the protected swamp remnant in Centennial Park, is based on a misremembering of the past.

If our future goals are to conserve beautiful, unique ecosystems that have escaped European exploitation and mismanagement—such as the version of Botany Bay described by Banks—it's crucial to start including and listening to long-term environmental histories to compliment our scientific research.

We must protect a resilient, ecosystem-rich landscape informed by accumulated Indigenous knowledge, passed down over many generations.

Though Sydney's environmental past may be misremembered, it's not lost entirely. Its legacy is subtly coded into the remnant landscapes of pre-British occupation, and preserved in the continuous knowledge systems of the land's first peoples.

Met zorg, it can be read and used to support resilient and authentic urban ecosystems.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.