Nu Europa zijn technische onafhankelijkheid wil verklaren door een leider te worden op het gebied van batterijen van de volgende generatie, het zal moeten beginnen met het maken van zijn eigen grafiet. Het probleem is, bijna alles komt nu uit Azië, voornamelijk China.

Dus de Franse Carbone Savoie en de Duitse SGL Carbon, de enige Europese bedrijven die in staat worden geacht de uitdaging aan te gaan, zijn samengesmolten tot een ambitieuze batterijalliantie die vorig jaar door Brussel werd gelanceerd.

"Bedankt dat je ons aan boord hebt gebracht van deze 'Airbus voor batterijen, ' hoewel om eerlijk te zijn, we stonden niet eens op de passagierslijst, "De voorzitter van Carbone Savoie, Bruno Gastinne, vertelde donderdag aan de Franse onderminister van Financiën Agnes Pannier-Runacher.

Ze waren aanwezig bij het doorknippen van het lint voor een nieuwe, efficiëntere oven van het koolstofbaksel, een "bakstenen kathedraal" ongeveer vijf meter onder de grond op zijn locatie in Venissieux, net ten zuiden van Lyon in het zuidoosten van Frankrijk.

Met de investering van 11 miljoen euro ($ 11,9 miljoen) kan het bedrijf zijn koolstofproductie verdubbelen, de eerste stap voor het maken van het ultrazuivere synthetische grafiet dat wordt gewaardeerd voor batterijen.

De koolstof wordt vervolgens naar de fabriek in Notre-Dame de Briancon in de Alpen verscheept, waar nabijgelegen hydro-elektrische dammen de intense elektrische stromen leveren die nodig zijn om het in grafiet te veranderen.

Carbone Savoie zegt ook dat het een nieuwe productietechnologie heeft ontwikkeld die slechts de helft van de energie verbruikt die momenteel nodig is, en halveert het afvalniveau.

"Het zal goedkoper en efficiënter zijn dan Chinees grafiet, terwijl je minder energie verbruikt. Het moeilijkste is dat we snel moeten handelen, " zei Regis Paulus, het hoofd van onderzoek en ontwikkeling van het bedrijf.

"Om de Chinezen in te halen, we moeten massaal investeren, " hij zei.

'Kan het niet alleen'

De EU-autoriteiten hebben in november maar liefst 3,2 miljard euro vrijgemaakt voor de European Battery Alliance, in de hoop nog eens vijf miljard euro aan particulier geld aan te trekken om de fabrieken te bouwen die nodig zijn om aan de vraag van eigen bodem te voldoen.

Vooral autofabrikanten haasten zich om over te stappen op elektrische vloten, onder toenemende druk om de CO2-uitstoot te verminderen en de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen.

Batterijen maken ongeveer 40 procent uit van de waarde van een elektrische auto, maar worden momenteel gemaakt door bedrijven in Zuid-Korea, China en Japan.

Een enkel elektrisch model van Tesla, bijvoorbeeld, vereist ongeveer 70 kilogram (150 pond) grafiet, De CEO van Carbone Savoie, Sebastian Gauthier, vertelde AFP.

Hoewel het materiaal kan worden gedolven, batterijproducenten geven meestal de voorkeur aan de duurdere synthetische versies die verbeterde technische prestaties bieden.

Het is het enige belangrijke onderdeel van lithium-ionbatterijen dat in een fabriek kan worden geproduceerd:nikkel, lithium, mangaan en kobalt moeten worden gewonnen.

Maar zonder hulp van de overheid weinig van Europa's industriële reuzen waren bereid om aan de kostbare kruistocht te beginnen om hun eigen batterijen te bouwen.

De push was een zegen voor Carbone Savoie, die slechts vijf jaar geleden op het punt stond te worden gesloten door het moederbedrijf Rio Tinto, de Anglo-Australische mijnbouwgigant.

Het bedrijf richtte zich al lang op het maken van anodes voor het winnen van aluminium door middel van elektrolyse, maar hevige concurrentie had de verkoop verlaagd.

Het werd in 2016 overgenomen door de Franse turnaround-specialisten Alandia Industries, die 40 miljoen euro heeft geïnvesteerd om de activiteiten te diversifiëren - gespecialiseerde grafiet vertegenwoordigt nu 15 procent van zijn productie, een paar jaar geleden vanaf nul gestegen.

De weddenschap heeft zijn vruchten afgeworpen, met een winst die vorig jaar opliep tot 17 miljoen euro, op een omzet van 127 miljoen euro.

Toch, het 120 jaar oude bedrijf produceert nog steeds lang niet genoeg grafiet dat nodig is om Europa's dromen over elektrische auto's waar te maken, of zijn eigen doel om tegen 2025 "de Europese leider in batterijgrafiet" te worden.

Dat zou een flink deel van de door Brussel beloofde middelen vergen, die door Duitsland zijn toegezegd, Frankrijk, Italië, Polen, België, Zweden en Finland.

"We kunnen het niet alleen, we hebben hulp nodig, " zei Gastinne, de benodigde investeringen inschatten op "enkele tientallen miljoenen euro's".

© 2020 AFP