Toen modderig regenwater vorige maand uit de steile kustbergen van Hawaï stroomde en woongemeenschappen overstroomde, de schade veroorzaakt door overstromingen was duidelijk:huizen werden verwoest en bedrijven kwamen onder water te staan, aardverschuivingen bedekten snelwegen en woeste rivieren en beken waren verstopt met puin.

Maar extreme regengebeurtenissen die naar verwachting vaker zullen voorkomen met door de mens veroorzaakte opwarming van de aarde, richten niet alleen schade aan op het land - de afvoer van deze steeds zwaardere stormen bedreigt ook de koraalriffen van Hawaï.

"Deze grote evenementen zijn degenen die de grootste schade hebben, omdat zij degenen zijn die het meeste sediment en voedingsstoffen op het rif brengen, " zei C. Mark Eakin, senior koraaladviseur van de National Oceanic and Atmospheric Administration en de voormalige directeur van het Coral Reef Watch-programma van het bureau.

Een warmer klimaat heeft de neiging om bestaande weerpatronen te versterken, zei de staatsklimatoloog van Hawaï, Pao Shin Chu, opmerkend dat de eilanden een algeheel nat klimaat hebben en dat krachtige stormen naar verwachting vaker zullen voorkomen.

"Gezien deze klimaatverandering of opwarming van de aarde, zoals we de afgelopen honderd jaar hebben gezien, de atmosferische waterdampdruk neemt toe, " zei Chu. "We hebben enig bewijs dat aantoont dat we al een aantal toenemende, zeer intense regen."

Koraalriffen vormen een groot deel van Hawaï's nearshore oceaan-ecosysteem en zijn van cruciaal belang voor de economie van de staat.

De riffen van Hawaï beschermen bevolkte kusten tegen enorme golven van de oceaan en stormvloeden van tropische stormen - een voordeel dat de U.S. Geological Survey schatte op meer dan $ 860 miljoen per jaar.

toerisme toevoegen, vissen, culturele waarde en andere factoren, de riffen van de staat zijn meer dan $ 33 miljard waard, volgens een door de NOAA gefinancierd onderzoek.

De overstroming van maart werd veroorzaakt door een weersysteem dat over de eilanden tot stilstand kwam en twee weken regen bracht, veel extreem zwaar.

Aan de noordkust van Oahu, "een zeer grote vloedgolf" stortte neer uit de bergen en overstroomde de stad Haleiwa, zei hydroloog Kevin Kodama van de National Weather Service.

"Dat is een grote uitdaging in Hawaii, waar we kleine, steile stroomgebieden, " zei Kodama. "De meeste bassins in de staat zullen plotselinge overstromingen veroorzaken."

Vorige maand had 11 plotselinge overstromingen en was de natste maart in 15 jaar, hij zei.

Het afvoerprobleem is veelzijdig. Ontbossing en egalisering op bouwplaatsen en boerderijen leiden tot meer afvoer. Wilde dieren zoals geiten, varkens en herten duidelijke vegetatie, erosie en overmatige sedimentatie op riffen veroorzaken. en constant, lage afvoer voert benzine en olie van wegen, huishoudelijke chemicaliën, afval en pesticiden in de oceaan.

Elke significante verandering in de oceaanomstandigheden, zoals een toestroom van zoet water alleen, kan de gezondheid van koralen schaden. Verontreinigingen en grond van het land hopen zich op op riffen en kunnen het koraal verstikken en doden. Wetenschappers zeggen dat suspensie van materiaal in het water ook zonlicht kan blokkeren dat koraal nodig heeft om te overleven.

Een van de grootste problemen voor Hawaii-riffen is riolering. Er zijn ongeveer 88, 000 beerputten op de eilanden, veel in kustgebieden.

"Beerputten zijn in wezen een gat in de grond waar geen behandeling is voordat het afvalwater in het milieu terechtkomt, " zei Jamison Gove, een onderzoeksoceanograaf bij NOAA die aan de noordkust van Oahu woont.

Beerputten lekken in het grondwater - en bij hevige regenval, ze stromen over en sturen ziekteverwekkers en andere schadelijke verontreinigingen de oceaan in.

In de stad Pupukea, waar professionele surfers strijden op de beroemde Banzai Pipeline reef break, meer dan 1,25 miljard liter afvalwater komt elk jaar in de oceaan terecht - genoeg om honderden zwembaden van olympische afmetingen te vullen.

Aan de noordkust tijdens de recente overstroming, "bruin, vervuild water bedekte de hele stad, "Zei Gove. "Je kon het gewoon overal ruiken."

Meer dan de helft van de beerputten van de staat bevinden zich op het Grote Eiland, de thuisbasis van enkele van de meest uitgestrekte en ongerepte koraalriffen van de staat. En Gove zei dat sommige gebieden een duidelijke afname van de koraalbedekking hebben laten zien waar rioolwater routinematig de oceaan binnenkomt.

Een rif voor de stad Puako - een uitgebreid gecontroleerde locatie - heeft aanzienlijke verliezen geleden, hij zei. De koraalbedekking is daar sinds 1975 met ongeveer 70% afgenomen.

"Dit is waarschijnlijk een van de meest dramatische voorbeelden, aangezien de koraalbedekking op veel plaatsen niet zo hoog is, " zei hij. "Maar aangezien we dit soort gegevens niet overal hebben, we kunnen niet met zekerheid zeggen dat dit geen vaker voorkomend verhaal is."

NOAA verstrekt gegevens over de kwestie aan de staat, en inspanningen om beerputten te verwijderen en de infrastructuur te veranderen om het vloedwater te vertragen en te verspreiden, kunnen de riffen van Hawaï helpen.

De staat heeft beerputten in nieuwbouw verboden en probeert de bestaande tegen 2050 te verwijderen.

Hoewel koraalriffen wereldwijd worden bedreigd door de opwarming van de aarde, inclusief mariene hittegolven die koraal verbleken en doden, stormafvoer zou een serieuzere en directere bedreiging kunnen vormen voor riffen op Hawaï.

"Op Hawaii, Ik zou afvoer veel hoger beoordelen dan mariene hittegolven bij het aansturen van koraalafname, " zei Greg Asner, directeur van het Center for Global Discovery and Conservation Science aan de Arizona State University.

in 2019, Asner en zijn team gebruikten beeldtechnologie in vliegtuigen in combinatie met satellietgegevens om nieuwe gedetailleerde kaarten te maken van al het levende koraal op de Hawaiiaanse eilanden. De gegevens, nu gebruikt door federale en staatswetenschappers, toont een verband aan tussen verontreinigende stoffen op het land door afvoer en de gezondheid van koralen.

"Meer afvoer heeft gevolgen voor riffen, vooral door meer chemicaliën en sediment op het land te mobiliseren, "Zei Asner. "Verhoogde chemische vervuiling en sedimentatie is een belangrijke oorzaak van koraalafname."

De overstromingen van maart waren niet de eerste in hun soort.

Een regenbui in 2018 op Kauai veroorzaakte wijdverbreide overstromingen die een gemeenschap wekenlang afsloten. De storm vestigde een nieuw Amerikaans record voor regenval op één dag met bijna 50 inch (127 centimeter).

Ku'ulei Rodgers, a coral reef ecologist at the University of Hawaii's Institute of Marine Biology, studied that 2018 flood as well as a 2002 flood in the same area. The 2002 rains swept earth from a construction site into the sea and "killed almost an entire reef, " Rodgers said.

After the 2018 flood, a review found fish abundance on a nearby reef had been reduced by 20% and urchins, which help clean reefs and keep coral healthy, were reduced by 40%.

When making policy decisions about how to safeguard reefs, Rodgers said, it's important to understand that land and oceans are intertwined.

"(Native) Hawaiians knew there was a connection between the two because whatever they did upland would affect their fishing downstream, " she said. "The better the watershed, the better the reef and vice versa."

© 2021 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitzending, herschreven of gedistribueerd zonder toestemming.