Het American Institute of Physics (AIP) en de American Astronomical Society (AAS) hebben vandaag aangekondigd:namens de Heineman Stichting voor Onderzoek, Leerzaam, liefdadigheid, en wetenschappelijke doeleinden, dat de Californische astrofysicus Lars Bildsten de winnaar is van de Heineman Prize for Astrophysics 2017, een eervolle onderscheiding die jaarlijks wordt uitgereikt om belangrijke bijdragen aan het veld te erkennen.

Bildsten is directeur van het Kavli Institute for Theoretical Physics aan de University of California, Santa Barbara, en Gluck hoogleraar theoretische fysica aan de UCSB. Bij het erkennen van Bildsten, AIP en AAS citeerden hem voor "zijn leiderschap en observationeel gefundeerde theoretische modellering die fundamentele inzichten heeft opgeleverd in de fysica van stellaire structuur en evolutie, compacte objecten, en stellaire explosies."

"We weten allemaal dat de sterren daarbuiten ons universum verlichten, " zei AIP CEO Robert G.W. Brown. "Maar wiens taak is het om de sterren te verlichten? Tijdens zijn indrukwekkende carrière, Bildsten heeft precies dat gedaan, " zei Bruin, "en we zijn verheugd hem vandaag te feliciteren met het winnen van deze prestigieuze prijs."

Onderzoek naar de levenscycli van sterren

Het onderzoeksgebied van Bildsten is stellaire astrofysica, waarin hij de verschillende fasen van het leven van sterren onderzoekt - van hun begin tot het moment waarop ze exploderen of vervagen. Hoewel zijn werk het volledige spectrum van sterrenlevens omvat, De inspanningen van Bildsten zijn voornamelijk gericht op het bestuderen van sterren die op de een of andere manier snel veranderen. Dit kan betekenen dat de sterren zachte oscillaties vertonen of zijn opgeblazen, plotseling helderder worden dan hun gaststerrenstelsel.

Onderzoeken door de hedendaagse ruimte- en grondtelescopen leveren theoretische astrofysici enorme hoeveelheden gegevens op. waardoor ze kunnen vertalen wat waarnemers zien in kwantitatief begrip.

Door de trillingen van sterren te bestuderen, bijvoorbeeld, astrofysici kunnen "proberen de massa en straal van een ster halverwege de melkweg af te leiden, Bildsten zei. "Het is opmerkelijk dat we dit kunnen doen door simpelweg vijf jaar lang elke 30 minuten de helderheid van een ster te meten, dat is wat het Kepler-ruimtevaartuig deed. Dit is waar theoretische fysica over gaat - een begrip hebben waarmee je waarnemingsgegevens kunt gebruiken om directe gevolgtrekkingen over het universum te maken - en het is behoorlijk diepgaand, " hij zei.

Een ander interessegebied voor Bildsten zijn supernova's, sterren met ten minste 10 keer de massa van de zon die slechts een korte tijd leven, astronomisch gesproken - in de orde van 50 miljoen jaar - exploderen dan.

"Deze massieve sterren zijn veel helderder en verbranden hun brandstof snel, wat betekent dat hun leven kort is, zei Bildsten, uitleg over zijn werk. "Deze sterren ondergaan hun ondergang omdat ze geen brandstof meer hebben in hun centrum zodra ze fusie niet langer kunnen gebruiken om energie vrij te maken. Daarna ondergaan ze een ineenstorting in hun kern die leidt tot de vorming van wat we een 'neutronenster' noemen. Het is een zeer compact object, ongeveer de massa van de zon, maar met een diameter van slechts 20 kilometer."

Wanneer een ster begint in te storten en op zichzelf valt, het ontmoet deze dichte bal in het midden, kaatst terug en zendt een schokgolf uit waardoor de ster explodeert, zijn overblijfselen met een snelheid van 5 het omringende melkwegstelsel in sturen, 000 tot 10, 000 km per seconde. Wanneer een supernova uitbarst, kan deze ongeveer een maand lang zo helder zijn als zijn gaststerrenstelsel, en veel astronomen zoeken en bestuderen deze gebeurtenissen tot in detail.

Gegevens helpen enkele van de best bewaarde geheimen van het universum te ontrafelen. "Het heeft geleid tot een groot aantal ontdekkingen, Bildsten zei. "Een enquête waaraan ik werkte, de Palomar voorbijgaande fabriek, geleid door Shri Kulkarni bij Caltech, maakte het mogelijk om te zoeken naar ongebruikelijke of vreemde gebeurtenissen en zelfs regelmatige gebeurtenissen die beter begrepen moeten worden."

Binnen complexe vakgebieden is het vaak nodig om het begrip in kleine stappen te vergroten. "Af en toe krijgen we een van die 'aha!' momenten waarop alles op zijn plaats valt en we beseffen dat we een nieuwe, dieper begrip dat er voorheen niet was, "zei Bildsten. "Natuurlijk, deze zijn spannend, maar gebeurt niet elke dag. Door voortdurend te zoeken, denken, en in dialoog gaan met anderen, en kijken naar de gegevens wanneer deze binnenkomen, deze ideeën komen voor. Dus je kunt zeggen dat ik 'observationeel geïnspireerd ben, ' evenals observationeel gegrond."

Constante dialoog helpt Bildsten om goed betrokken te blijven bij waarnemers. "En het is hoe ik ervoor kies om de wetenschap te benaderen die ik echt leuk vind, " zei hij. "Het stelt me ​​in staat om op de hoogte te blijven van wat er gebeurt en soms helpt het bij de interpretatie van initiële gegevens die vaak nogal raadselachtig kunnen zijn."

Deze benadering leidde onlangs tot een nieuw begrip van extreem heldere supernova's met Dan Kasen, een universitair hoofddocent natuurkunde en sterrenkunde aan de Universiteit van Californië, Berkeley. "Astronomen vonden supernova's die meer dan 100 keer helderder waren dan normaal, " zei Bildsten. "Kasen en ik hebben er een redelijk model voor en het testen is in volle gang. Het is slechts één voorbeeld van hoe op de hoogte blijven van wat er gebeurt, tot nieuwe ideeën kan leiden."

Gezamenlijk onderzoek is uitermate belangrijk voor Bildsten. "Bijna al mijn prestaties zijn te danken aan de samenwerking met mijn afgestudeerde studenten, postdocs, of andere vooraanstaande astrofysici, " zei hij. "Dit heeft niet alleen mijn onderzoek ten goede gekomen, het heeft ook gediend om mijn intellectuele horizon te verbreden en me in nieuwe richtingen te duwen. Ik bedank ze allemaal!"

"Ik ben zeer vereerd om erkend te worden door mijn collega's en collega's, "voegde Bildsten toe, nadenken over de nieuwe onderscheiding. "Het is heel zinvol voor mij."