Stikstof is een element dat in alle eiwitten voorkomt en is essentieel voor het leven van planten en dieren. Gasvormige stikstof in de lucht moet worden gebonden aan verbindingen, hetzij door bliksem of door bacteriën in de bodem, voordat het door planten kan worden gebruikt. Deze verbindingen omvatten ammoniak en nitraten. Dieren kunnen dan stikstof opnemen door planten te eten. Wanneer levende materie sterft of stikstofhoudende afvalstoffen worden uitgescheiden, zetten bacteriën en schimmels de organische stikstof terug in ammoniak.

Nitrobacter Bacteria

De bacteriesoorten in de bodem die nitrieten omzetten in nitraten behoren allemaal tot het geslacht Nitrobacter. Er zijn vier geïdentificeerde soorten: Nitrobacter winogradskyi, Nitrobacter hamburgensis, Nitrobacter agilis en Nitrobacter alkalicus. In 2007 identificeerde een fylogenetische studie van het geslacht Nitrobacter, gepubliceerd in "Systematic and Applied Microbiology," 30 verschillende stammen voor een deel van de soort. Nitrobacter bestaat in bodems en zoet water waar de pH gematigd is. Het groeit niet in zeer zure habitats.

Nitrosomonas-bacteriën

Nitrobacter-bacteriesoorten komen meestal voor samen met bacteriën uit het genus Nitrosomonas in gemengde bacteriële gemeenschappen die consortia worden genoemd. De twee soorten bacteriën zijn codependent, omdat Nitrosomonas de nitrieten produceert die Nitrobacter nodig heeft en Nitrobacter de nitrieten opruimt die de Nitrosomonas kunnen onderdrukken als ze zich kunnen ophopen.

Marine Bacteria

In de oceaan, er zijn twee extra soorten bacteriën die nitrieten in nitraten oxideren. Dit zijn Nitrococcus mobilis en Nitrospina gracilis. Nitrococcus mobilis, geïsoleerd uit Zuid-Pacifische wateren, is een grote beweeglijke coccus met unieke buisvormige celmembranen. Nitrospina gracilis is lang, slank en staafvormig, zonder een uitgebreid celmembraansysteem. Nitrospina is in de handel verkrijgbaar voor mensen die zoutwateraquaria onderhouden, om het nitraatgehalte in het tankwater te helpen verlagen. De bacteriën helpen bij het oxideren van toxische nitrieten die vissen produceren.