De gruwelijke ontdekking in februari van een onstoffelijke voet op een strand in New South Wales was een tragische wending in het mysterie van de vermiste Sydney-vrouw Melissa Caddick.

DNA-testen hebben aangetoond dat de overblijfselen van Caddick zijn, die in november 2020 uit haar huis in Dover Heights verdween nadat ze naar verluidt meer dan A $ 25 miljoen van investeerders had gestolen. De bedrijfstoezichthouder ASIC heeft vorige week de aanklacht tegen haar ingetrokken en zal een civiele zaak aanspannen. Ondertussen, bredere vragen over haar lot blijven.

Beroofde Caddick zich van het leven vanaf de kliffen bij haar huis? Hoe spoelden haar stoffelijke resten aan op een afgelegen strand 400 kilometer verderop? En waarom was haar voet, nog steeds gekleed in een hardloopschoen, het enige spoor dat na meer dan drie maanden wordt gevonden?

Wij zijn oceanografen, en kan niet speculeren over wat er in Caddicks laatste uren is gebeurd. Echter, onze ervaring laat zien hoe tragedie - en soms geluk - verborgen oceaansnelwegen kan onthullen die elk deel van de planeet met elkaar verbinden.

Wat is een oceaanstroom?

Oceaanstromingen komen zowel aan het oppervlak van de oceaan als in diep water voor. Ze worden aangedreven door een combinatie van wind, getijden, verschillen in waterdichtheid en de rotatie van de aarde. Stromen bewegen water horizontaal en verticaal en komen zowel op lokale als mondiale schaal voor.

Het monitoren van stromen is belangrijk om te begrijpen hoe drijvende objecten, het leven in zee, verontreinigende stoffen, en voedingsstoffen reizen door de oceaan. Het kan ook helpen bij het bepalen van de meest efficiënte scheepvaartroutes.

En, naarmate de klimaatverandering verergert, volgstromen kunnen ons vertellen hoe warmte-energie in de oceaan zich over de planeet beweegt.

De wispelturige zee

Zeestromingen zijn onvoorspelbaar. Als iemand in het water valt, per ongeluk of anderszins, het kan moeilijk zijn om te voorspellen waar de stroming hen zal brengen.

Dit wordt geïllustreerd door een experiment dat per toeval, we voerden langs hetzelfde stuk kust rond de tijd dat Caddick naar men aanneemt het water in is gegaan. Onze onderzoeksgroep heeft verschillende drijvende boeien met satellietvolging ingezet, of zwervers, bij Port Stephens, ongeveer 150 km ten noorden van Sydney. We wilden de effecten van stromingen bestuderen, wind en golven op objecten die op het oceaanoppervlak drijven.

Op 10 november - de dag voordat Caddick voor het laatst levend werd gezien - hebben we twee biologisch afbreekbare drifters ingezet ongeveer 40 km uit de kust. We hebben een derde zwerver vrijgelaten op 2 december, in hetzelfde stuk oceaan.

Vervolgens volgden we de posities van de zwervers tot ze meer dan een maand later strandden - en ontdekten dat ze heel verschillende paden innamen. Een zwerver werd tot aan Jervis Bay gedragen, 250 km ten zuidwesten. De tweede reisde 180 km naar het zuidwesten naar Wollongong. En de derde zwerver trok naar het noorden, uiteindelijk aanspoelen in Worimi National Park bij Newcastle, niet ver van waar het werd ingezet.

Het is dus zeker mogelijk dat een drijvend object zoals een schoen gedurende enkele maanden honderden kilometers kan drijven. En zoals ons experiment laat zien, het is moeilijk te voorspellen waar het zal eindigen.

Het verhaal van Moby-Duck

Drijfboeien zijn een ruwe benadering van een losse voet in een hardloopschoen - vaak het meest drijvende en goed bewaard gebleven deel van een ontbindend lichaam.

In een veelbesproken geval 21 voet - meestal op hardloopschoenen - spoelde meer dan een decennium aan aan de kusten van British Columbia, in Canada, en de naburige Amerikaanse staat Washington. Een onderzoek uit 2017 sloot vals spel uit, opmerkend dat de meest waarschijnlijke doodsoorzaak in elk geval zelfmoord of een ongeval was.

Dankbaar, ronddrijvende objecten zijn niet altijd zo gruwelijk. Flessen (met berichten), op drift geraakte zeilers, en zelfs duizenden ongeopende pakjes Doritos zijn aangespoeld, soms na jaren op zee.

Een ander beroemd incident vond plaats in 1992, toen een vrachtschip in de noordelijke Stille Oceaan een container met 28 verloor, 800 gele badeendjes en ander badspeelgoed. Zoals de onderstaande kaart laat zien, het kleurrijke speelgoed vond zijn weg over de hele wereld.

Het verhaal, verteld door journalist Donovan Hohn in zijn boek Moby-Duck, heeft een donkere kant. Het speelgoed maakt deel uit van een eindeloze rivier van plastic die in onze oceanen stroomt, verzamelen in gigantische drijvende "vuilnisplekken" waar stroming en wind samenkomen. Veel van dit plastic blijft tientallen jaren bestaan, in de voedselketen terechtkomen en uiteindelijk in de magen van vogels, vis, en zoogdieren.

Een verrassende oceaan-odyssee

Ons experiment demonstreert een ander kenmerk van de oceaan voor de oostkust van Australië:de geleidelijke zuidwaartse drift die bekend staat als de Oost-Australische stroom. de EAC, zoals het liefdevol bekend is, brengt warme, tropisch water zuidwaarts langs de kust van Queensland en NSW in de Tasmanzee.

Ondanks zijn reputatie als een snelle, soepel stromende rivier van zeewater - zoals afgebeeld in de film Finding Nemo - de EAC is eigenlijk zeer variabel. Het kronkelt, lussen, en soms afknijpt om wervelende draaikolken te vormen die wervelingen worden genoemd, honderden kilometers breed. Soms kan het naar het noorden stromen, of goed uit de kust gaan. Deze video laat zien hoe variabel de EAC kan zijn:

De combinatie van stroom, wind en golven kunnen drijvend puin meevoeren op verrassende reizen. In een recent voorbeeld een verloren surfplank voor de zuidkust van Tasmanië bracht bijna twee jaar op zee door voordat hij werd teruggevonden, bezet met zeepokken, door vissers 2, 700 km verderop in het noorden van Queensland.

De reis van de surfplank naar het noorden is raadselachtig omdat de EAC meestal in de tegenovergestelde richting stroomt. Een theorie is dat de surfplank "de lange weg" rond Nieuw-Zeeland heeft afgelegd voordat hij terugdreef naar Queensland. Alternatief, het had kunnen worden gedragen door wind en golven, die in deze regio vaak uit het zuiden waaien. Het had zelfs van de ene oceaankolk naar de andere kunnen gaan in een soort oceanisch spel van pass-the-parcel.

De vissers konden de surfplank uiteindelijk herenigen met de dankbare eigenaar na het schoonmaken van de zeepokken. Dat is een beetje jammer, omdat die zeepokken een soort biologische boodschap-in-een-fles waren. Analyse van de verschillende soorten op het bord zou wetenschappers in staat hebben gesteld om de oceaan-odyssee van de surfplank te volgen.

Voor nu, ook dat blijft een mysterie.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.