Elke dag, mensen worden blootgesteld aan microplastics uit voedsel, water, dranken en lucht. Maar het is onduidelijk hoeveel van deze deeltjes zich ophopen in het menselijk lichaam, en of ze gezondheidsrisico's opleveren. Nutsvoorzieningen, onderzoekers rapporteren in ACS' Milieuwetenschap en -technologie hebben een levenslang model voor blootstelling aan microplastics ontwikkeld dat rekening houdt met variabele niveaus van verschillende bronnen en in verschillende populaties. Het nieuwe model geeft een lagere gemiddelde massa van microplastic accumulatie aan dan eerdere schattingen.

Microplastics, dat zijn kleine stukjes plastic met een grootte van 1 µm tot 5 mm (ongeveer de breedte van een potloodwisser), worden ingenomen uit verschillende bronnen, zoals flessenwater, zout en zeevruchten. Hun lot en transport in het menselijk lichaam zijn grotendeels onbekend, hoewel de deeltjes zijn gedetecteerd in menselijke ontlasting. Naast het mogelijk veroorzaken van weefselbeschadiging en ontsteking, microplastics kunnen een bron zijn van kankerverwekkende stoffen en andere schadelijke stoffen die uit plastic in het lichaam terechtkomen. Eerdere studies hebben geprobeerd de menselijke blootstelling aan de deeltjes en hun uitgeloogde chemicaliën te schatten, maar ze hebben beperkingen, inclusief afwijkingen in de gebruikte databases, het niet in aanmerking nemen van het gehele bereik van microplastics en het gebruik van gemiddelde blootstellingspercentages die geen rekening houden met de wereldwijde inname. Nur Hazimah Mohamed Noch, Albert Koelmans en collega's wilden een uitgebreid model ontwikkelen om de levenslange blootstelling van volwassenen en kinderen aan microplastics en de bijbehorende chemicaliën te schatten.

Om hun model te maken, de onderzoekers identificeerden 134 onderzoeken die microplasticconcentraties in vissen rapporteerden, weekdieren, schaaldieren, kraan- of flessenwater, bier, melk, zout en lucht. Ze voerden correcties uit op de gegevens, zodat ze nauwkeurig konden worden vergeleken tussen de verschillende onderzoeken. Vervolgens, het team gebruikte gegevens over voedselconsumptie in verschillende landen voor verschillende leeftijdsgroepen om de inname van microplastics in te schatten. Deze informatie, gecombineerd met snelheden van microplastische absorptie uit het maagdarmkanaal en uitscheiding door de lever, werd gebruikt om de microplastische distributie in de darm en weefsels te schatten. Het model voorspelde dat op 18-jarige leeftijd, kinderen konden er gemiddeld 8 verzamelen, 300 deeltjes (6,4 ng) microplastics in hun weefsels, overwegende dat op 70-jarige leeftijd volwassenen kunnen gemiddeld 50 100 microplastic deeltjes (40,7 ng). De geschatte hoeveelheden van vier chemicaliën die uit de kunststoffen lekten, waren klein vergeleken met de totale inname van deze verbindingen door een persoon, concludeerden de onderzoekers. Deze gegevens suggereren dat eerdere studies de blootstelling aan microplastics en mogelijke gezondheidsrisico's mogelijk hebben overschat, maar het zal belangrijk zijn om de bijdragen van andere soorten voedsel aan opname en accumulatie te beoordelen, zeggen de onderzoekers.