Op 27 januari, 2017, het Bulletin of the Atomic Scientists heeft de armen van zijn doemdagklok verplaatst naar 2,5 minuten voor middernacht - het dichtst bij sinds 1953. Ondertussen, atmosferische kooldioxideniveaus zweven nu boven 400 delen per miljoen.

Waarom zijn deze twee feiten met elkaar verbonden? Omdat ze de twee factoren illustreren die ons voorbij het Antropoceen zouden kunnen brengen – het geologische tijdperk dat wordt gekenmerkt door de vingerafdruk van de mensheid op de planeet – en naar weer een nieuwe, nieuwe, nog vijandiger tijdperk van onze eigen makelij.

Mijn nieuwe boek, getiteld The Plutocene:Blueprints for a post-Antropocene Greenhouse Earth, beschrijft de toekomstige wereld die we op weg zijn om te bewonen, nu duidelijk is geworden dat we nog steeds bezig zijn met het bouwen van kernwapens in plaats van samen te werken om onze planeet te verdedigen.

Ik heb de term Plutoceen bedacht om een ​​post-Antropoceen periode te beschrijven die wordt gekenmerkt door een plutoniumrijke sedimentaire laag in de oceanen. Het Antropoceen is erg kort, zijn begonnen (afhankelijk van uw definitie) ofwel met de industriële revolutie in ongeveer 1750, of met het begin van kernwapens en de sterk stijgende uitstoot van broeikasgassen in het midden van de 20e eeuw. De toekomstige lengte van het Plutoceen zou afhangen van twee factoren:de halfwaardetijd van radioactief plutonium-239 van 24, 100 jaar, en hoe lang onze CO₂ in de atmosfeer blijft – mogelijk tot 20, 000 jaar.

Tijdens het Plutoceen, De temperatuur zou veel hoger zijn dan vandaag. Misschien zouden ze vergelijkbaar zijn met die tijdens het Plioceen (2,6 miljoen tot 5,3 miljoen jaar geleden), toen de gemiddelde temperaturen ongeveer 2℃ boven die van pre-industriële tijden lagen, of het Mioceen (ongeveer 5,3 miljoen tot 23 miljoen jaar geleden), toen de gemiddelde temperaturen nog eens 2℃ warmer waren dan dat, en de zeespiegel was 20-40 meter hoger dan nu.

Onder deze voorwaarden, bevolkings- en landbouwcentra in lage kustgebieden en rivierdalen zouden overstromen, en mensen zouden gedwongen worden om hogere breedtegraden en hoogten te zoeken om te overleven - en mogelijk te maken krijgen met de gevolgen van een nucleair conflict. Het meest extreme scenario is dat de evolutie een nieuwe wending neemt - een die de voorkeur geeft aan dieren die het best zijn toegerust om hitte en straling te weerstaan.

Klimaten verleden

Hoewel we een reeks hulpmiddelen hebben om prehistorische klimaten te bestuderen, inclusief ijskernen en boomringen, deze methoden vertellen ons natuurlijk niet wat de toekomst in petto heeft.

Echter, de basiswetten van de natuurkunde, de principes van de klimaatwetenschap, en de lessen uit vroegere en huidige klimaattrends, helpen ons de factoren te bepalen die ons toekomstige klimaat zullen bepalen.

In grote lijnen, het klimaat wordt bepaald door drie brede factoren:trends in zonnecycli; de concentratie van atmosferische broeikasgassen; en intermitterende gebeurtenissen zoals vulkaanuitbarstingen of asteroïde-inslagen.

Zonnecycli zijn gemakkelijk te voorspellen, en inderdaad kan worden gezien in het geologische record, terwijl intermitterende gebeurtenissen moeilijker te verklaren zijn. De factor waar we de meeste controle over hebben, is onze eigen uitstoot van broeikasgassen.

CO₂-niveaus zijn eerder gestegen tot 2, 000 delen per miljoen (ppm), meest recentelijk tijdens het vroege Eoceen, ongeveer 55-45 miljoen jaar geleden. De daaropvolgende daling van de CO₂-niveaus tot slechts een paar honderd delen per miljoen, koelde vervolgens de planeet af, het creëren van de voorwaarden waardoor de huidige bewoners van de aarde (veel later inclusief de mens) konden floreren.

Maar hoe zit het met de toekomst? Op basis van deze observaties, zoals gerapporteerd door het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), verschillende projecties van toekomstige klimaten wijzen op een verlenging van de huidige interglaciale periode met ongeveer 30, 000 jaar, consistent met de levensduur van atmosferische CO₂.

Als de opwarming van de aarde 4℃ zou bereiken, zoals voorgesteld door Hans Joachim Schellnhuber, hoofd klimaatadviseur van de Duitse regering, de daaruit voortvloeiende versterkende effecten op het klimaat zouden een existentiële bedreiging vormen voor zowel de natuur als de menselijke beschaving.

Behoudens effectieve opslag van koolstofgassen, en gegeven versterkende feedbackeffecten van het smelten van ijskappen, opwarming van de oceanen, en uitdroging van landoppervlakken, De aarde zal ongetwijfeld een gemiddelde van 4℃ boven het pre-industriële niveau bereiken binnen een tijdsbestek waarin tal van soorten, inclusief mensen, kan zich nauwelijks aanpassen. De toename van de verdamping van de oceanen en daarmee het waterdampgehalte van de atmosfeer leidt tot megacyclonen, mega-overstromingen en supertropische terrestrische omgevingen. Droge en semi-aride gebieden zouden oververhit raken, ernstige gevolgen voor de habitats van flora en fauna.

De overgang naar dergelijke omstandigheden zal waarschijnlijk niet soepel en geleidelijk verlopen, maar kan in plaats daarvan scherpe tijdelijke koelintervallen bevatten die "stadialen" worden genoemd. Meer en meer, ten zuiden van Groenland worden tekenen van een mogelijk stadion gezien.

Er kan een nauwe analogie worden getrokken tussen toekomstige gebeurtenissen en het Eoceen-Paleoceen Thermal Maximum ongeveer 55 miljoen jaar geleden, toen het vrijkomen van methaan uit de aardkorst resulteerde in een extreme temperatuurstijging. Maar zoals hieronder weergegeven, de huidige snelheid van temperatuurstijging is veel sneller - en meer verwant aan de planeetverwarmende effecten van een asteroïde-aanval.

Onze verdediging opzetten

Om onszelf te verdedigen tegen de opwarming van de aarde en een nucleaire ramp, moeten we twee dingen doen:stoppen met het voeren van vernietigende oorlogen, en begin te vechten om onze planeet te redden. Er is een reeks tactieken die we kunnen gebruiken om het tweede doel te bereiken, waaronder grootschalige zeegrasteelt, uitgebreide biochar-ontwikkeling, en het herstellen van enorme delen van de bossen in de wereld.

Ruimteverkenning is geweldig, maar we kennen nog steeds maar één planeet die leven ondersteunt (bacteriën mogelijk uitgezonderd). Dit is ons huis, en er is momenteel weinig uitzicht op het realiseren van de visies van sciencefiction over een ontsnapping van een verschroeide aarde naar een andere wereld.

Toch wankelen we nog steeds. Veel media opereren in schijnbare ontkenning van het verband tussen de opwarming van de aarde en extreem weer. In de tussentijd, ondanks diplomatieke vooruitgang op het gebied van kernwapens, het Zwaard van Damocles blijft boven ons hoofd hangen, als 14, 900 kernkoppen zitten op elkaar gericht, wachten op onbedoelde of opzettelijke vrijlating.

Als de klok nucleaire middernacht slaat, en als we niet dringend actie ondernemen om onze planeet te verdedigen, het leven zoals we dat kennen niet zal kunnen doorgaan. Mensen zullen overleven op relatief koude hoge breedtegraden en hoogten. Een nieuwe cyclus zou beginnen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.