De vertraging van de opwarming van de aarde die aan het einde van de vorige eeuw werd waargenomen, werd weerspiegeld door een afname van de overdracht van malaria in de Ethiopische hooglanden, volgens een studie onder leiding van het Barcelona Institute for Global Health (ISGlobal) en de Universiteit van Chicago. De resultaten, gepubliceerd in Natuur Communicatie, onderstrepen het nauwe verband tussen klimaat en gezondheid.

Voor meerdere jaren, er is een verhit debat gaande over de impact van de opwarming van de aarde op de incidentie van malaria. Er wordt aangenomen dat het grootste effect zou kunnen optreden in de hooglanden, waar lagere temperaturen de overvloed aan vectoren beperken, leiden tot intermitterende en seizoensgebonden ziekte-uitbraken. "We zien dat de malaria-epidemiologie in deze gebieden op alle schalen (maanden, jaren en zelfs decennia), die voor eens en voor altijd het debat beslecht over de vraag of klimaatverandering de dynamiek van malaria in Afrika al dan niet beïnvloedt, " zegt Xavier Rodó, Hoofd van het Climate and Health Program bij ISGlobal en eerste auteur van de studie.

Bij de eeuwwisseling, in Oost-Afrika werd een duidelijke daling van de malaria-incidentie waargenomen. Deze daling kan eenvoudig het gevolg zijn van ziektebestrijdingsmaatregelen, of zou de tijdelijke vertraging van de stijging van de wereldgemiddelde oppervlaktetemperatuur kunnen weerspiegelen, een fenomeen dat werd waargenomen tussen 1998 en 2005.

Om deze vraag te beantwoorden, Rodó en collega's richtten zich op de regio Oromia in Ethiopië, een dichtbevolkt hoogland tussen 1, 600 en 2, 500 m boven zeeniveau. Deze regio biedt het voordeel dat er volledige gegevens zijn over jaarlijkse gevallen van malaria veroorzaakt door zowel P. falciparum- als P. vivax-parasieten tussen 1968 en 2007, en dat de volksgezondheidsinterventies om de ziekte onder controle te houden pas in 2004 in de regio werden versterkt. Dit maakt het mogelijk om het effect van het klimaat te scheiden van het effect van ziektebestrijdingsmaatregelen voor twee parasieten waarvan bekend is dat ze verschillend reageren op het klimaat.

Met behulp van wiskundige modellering, het onderzoeksteam analyseerde de associatie tussen malariagevallen, regionaal klimaat (lokale temperaturen en regenval) en mondiaal klimaat (met name het effect van El Niño en de Pacific Decadal Oscillation op de Stille Oceaan). De resultaten tonen aan dat de variatie in malariagevallen buitengewoon goed correleert met veranderingen in regionale temperaturen:de regionale temperatuurdaling die verband houdt met de vertraging van de klimaatverandering viel samen met de vermindering van malariagevallen die vanaf 2000 werd waargenomen, vijf jaar voordat de ziektebestrijdingsmaatregelen werden verscherpt. Deze daling in gevallen viel samen met de vertraging van de stijging van de mondiale oppervlaktetemperatuur, als gevolg van de El Niño en de Pacific Decadale Oscillatie. De analyse toont aan dat er een "keten van effecten" is van wereldwijde klimaatvariabiliteit tot regionale temperatuurvariaties in Oost-Afrika, wat zich vertaalt in nieuwe malariagevallen in de Ethiopische hooglanden.

"De koppeling tussen ziektedynamiek en klimaatomstandigheden is zo sterk dat het duidelijk is op meerdere tijdschalen, van seizoensinvloeden tot meerjarige cycli tot decadale trends. Malaria-incidentie volgde niet alleen veranderingen in temperatuur, die we eerder hadden laten zien, maar ook in de daling rond de eeuwwisseling, de focus van dit werk, " zegt Mercedes Pascual, onderzoeker aan de Universiteit van Chicago en laatste auteur van de studie.

Rodó zegt, "Het bewijs dat de vertraging van de opwarming de overdracht van malaria heeft beïnvloed, toont de sterke koppeling tussen ziekte en klimaat aan." Deze resultaten benadrukken ook de waarde van het overwegen van klimaatomstandigheden bij het evalueren van volksgezondheidsinterventies gericht op ziektebestrijding, en om ze te integreren in systemen voor vroegtijdige waarschuwing.