Al meer dan 20 jaar, de stad Lapeer in het oosten van Michigan stuurde overgebleven slib van zijn rioolwaterzuiveringsinstallatie naar boerderijen in de omgeving, hen te voorzien van hoogwaardige, gratis kunstmest terwijl de kosten van verwijdering elders worden vermeden.

Maar staatsinspecteurs bevalen in 2017 een stopzetting van de praktijk nadat ze hoorden dat het materiaal was doorspekt met een van de potentieel schadelijke chemicaliën die gezamenlijk bekend staan ​​als PFAS. die opduiken in drinkwater en sommige voedingsmiddelen in de V.S.

Nutsvoorzieningen, de stad van 8, 800 verwacht ongeveer $ 3 miljoen te betalen om het afval in een andere faciliteit te laten behandelen en de overgebleven vaste stoffen naar een stortplaats te laten vervoeren. Testen hebben verhoogde PFAS-niveaus gevonden in slechts één veld waar het slib werd verspreid, maar boeren hebben een economische bron van kunstmest verloren en hopen dat er niet nog meer besmetting optreedt.

"Ik heb medelijden met ze, " zei Michael Wurts, opzichter van de afvalverwerkingsinstallatie, die zich treurig herinnert dat slib werd gepromoot als een landbouwgrondadditief voor telers in de gemeenschap. 'De stad heeft niets kwaadaardigs gedaan. We hadden geen idee dat dit aan de hand was.'

Lapeer is niet de enige. Al decenia, rioolslib van duizenden afvalwaterzuiveringsinstallaties is landelijk gebruikt als meststof voor akkerbouw. Het wordt ook toegepast op sportvelden, golfbanen en achtertuinen.

Ongeveer de helft van de 7 miljoen ton die jaarlijks in de VS wordt gegenereerd, wordt toegepast op landbouwvelden en andere landen, zegt de Environmental Protection Agency. Terwijl het slib de boeren een goedkope bron van kunstmest biedt, er zijn al lang zorgen over verontreinigingen in het materiaal - en de laatste tijd is de aandacht gericht op perfluoralkyl- en polyfluoralkylstoffen, of PFAS.

De stad Marinette, Wisconsin, is gestopt met het verspreiden van rioolafval, ook wel "biosolids" genoemd, " naar boerderijen na het verkrijgen van hoge PFAS-waarden. In Maine, een melkveebedrijf werd gedwongen te sluiten nadat de verspreiding van slib op het land was gekoppeld aan hoge niveaus van PFAS in de melk.

"Het is verwoestend. We worden behandeld alsof we criminelen zijn, " zei Fred Stone van Stoneridge Farm, wiens bloed ook hoog is getest op PFAS van wat volgens hem door de jaren heen besmet water en melk heeft gedronken.

De zorg is dat bepaalde PFAS-chemicaliën, welke studies in verband zijn gebracht met een verhoogd risico op kanker en schade aan organen zoals de lever en de schildklier, kunnen worden opgenomen door gewassen die zijn geteeld in bodems die zijn behandeld met vervuild slib en in voedsel terechtkomen. De Food and Drug Administration meldde dit jaar dat ze substantiële hoeveelheden chemicaliën vonden in willekeurige monsters van vlees uit supermarkten, zuivelproducten, zeevruchten en zelfs kant-en-klare chocoladetaart, hoewel de studie geen verband met rioolafval vermeldde.

"De FDA blijft samenwerken met andere federale instanties om bronnen te identificeren en routes voor blootstelling aan PFAS via de voeding te verminderen of te elimineren, inclusief door het gebruik van biologische vaste stoffen, ", zei woordvoerster Lindsay Haake.

De omvang van enige bedreiging voor de voedselvoorziening is onbekend omdat er zo weinig is getest, wetenschappers zeggen.

"We hebben niet veel gegevens, maar de gegevens die we hebben suggereren dat het een probleem is, "Linda Birnbaum, directeur van het National Institute of Environmental Health Sciences, zei op een recente conferentie in Boston. "We ontdekken dat er verhoogde niveaus van verschillende PFAS in biosolids zijn. We hebben duidelijk meer onderzoek op dit gebied nodig."

Studies hebben de opname van PFAS door sommige gewassen gedocumenteerd:sla, tomaten en radijzen onder hen - van bodems die zijn bemest met bijproducten van afvalwater. En de inspecteur-generaal van de EPA meldde vorig jaar dat het bureau tekortschoot in het opsporen van honderden verontreinigende stoffen in slib, inclusief PFAS.

Maar ondanks groeiend bewijs dat op zijn minst een deel van het slib verontreinigd is, de federale overheid heeft PFAS in kunstmest niet beperkt of een norm ontwikkeld voor het bepalen van veilige niveaus. Dat zorgt ervoor dat kunstmestbedrijven en boeren zich afvragen wat ze moeten doen en bang zijn voor reacties van de consument.

"Als je de landbouw in Michigan wilt vernietigen, begin erover te praten, 'Hallo, het kan besmet zijn met PFAS, " zei Laura Campbell, landbouwecologiemanager voor het Michigan Farm Bureau. "Mensen zullen dat zien en zeggen:'Oh, we kunnen ze niet vertrouwen, we kopen van elders, ' ook al is het probleem in Michigan niet erger dan ergens anders."

Studies die bijna twee decennia teruggaan, vonden PFAS in slib, voornamelijk uit industrieel afvalwater dat naar gemeentelijke zuiveringsinstallaties stroomt. Huishoudelijk afvalwater is een andere bron - van tapijten, kleding en andere huishoudelijke artikelen die PFAS bevatten. De vet- en waterbestendige verbindingen, bekend als "voor altijd chemicaliën" omdat ze niet op natuurlijke wijze worden afgebroken en waarvan wordt aangenomen dat ze voor onbepaalde tijd in het milieu kunnen blijven hangen, worden ook aangetroffen in blusschuim dat wordt gebruikt op militaire bases en luchthavens.

Bewijs van een verband tussen PFAS-geregen slib en voedsel kwam in 2008 naar voren toen de EPA verhoogde niveaus van verschillende verbindingen in slib aantrof dat een Decatur, Het hulpprogramma Alabama had zich verspreid over 5, 000 hectare landbouwgrond. Ze werden gedetecteerd in nabijgelegen wateren en vegetatie van de velden. De chemicaliën waren te herleiden tot verschillende bedrijven die PFAS produceerden en gebruikten.

"Ik ben erg bezorgd over het herhalen van dat in andere staten, "EPA's Andrew Lindstrom, wiens lab daar tests deed, zei op de conferentie in Boston. Melk van één zuivelfabriek bevatte 270 delen per biljoen PFAS - bijna vier keer het niet-bindende gezondheidsrisiconiveau van 70 ppt voor PFOA en PFOS, de twee bekendste chemicaliën in de klas.

Een EPA "actieplan" in februari erkende "lacunes in de informatie" over besmet slib. Het zei dat het bureau betere detectiemethoden ontwikkelde en de risico's van PFOA en PFOS beoordeelde, die niet langer in de VS worden vervaardigd, maar wijdverbreid in het milieu blijven.

"We bestuderen de mogelijke routes waarmee PFAS in biosolids terechtkomen en we onderzoeken alternatieve methoden voor het verwijderen of vernietigen van PFAS in biosolids als analyse aangeeft dat gedetecteerde niveaus een risico vormen en moeten worden verminderd, ', zegt het bureau in een verklaring aan The Associated Press.

Advocacy-groepen zeggen dat EPA ook moet kijken naar chemicaliën die zijn ontwikkeld als vervanging voor PFOA en PFOS, die studies gevonden accumuleren in eetbare delen van planten.

"EPA zou in ieder geval moeten vereisen dat slib wordt getest op PFAS voordat het op landbouwvelden wordt toegepast, " zei Colin O'Neil, wetgevend directeur bij de Environmental Working Group.

De inspecteur-generaal meldde vorig jaar dat de EPA 352 verontreinigende stoffen had geïdentificeerd, inclusief PFAS, in biologische vaste stoffen. Maar het rapport concludeerde dat het bureau te weinig gegevens en andere hulpmiddelen had om hun veiligheid te beoordelen. Regelgeving vereist testen voor slechts negen verontreinigende stoffen in slib, alle zware metalen.

Verschillende staten onderzoeken rioolslib op PFAS-verontreiniging en beoordelen mogelijke gevaren. Maine heeft een niet-bindend adviesniveau voor PFAS in slib ingevoerd en New Hampshire werkt samen met de U.S. Geological Survey aan een bodemonderzoek waarvan de resultaten hen zullen helpen een norm te stellen.

Maine ontdekte ook dat de meeste biologische vaste stoffen van meer dan 30 afvalwaterzuiveringsinstallaties boven het adviesniveau van de staat lagen, terwijl het naburige New Hampshire PFAS ontdekte in tests van slib van twee dozijn vergunninghouders. Geen van beide staten vond traceerbare niveaus van PFAS in de geteste melk.

Gebaseerd op slibtesten bij 41 fabrieken, Michigan beval verschillende mensen om te stoppen met de distributie ervan aan boerderijen.

Nadat de milieudienst van de staat een aantal planten opdracht had gegeven om PFAS te traceren dat naar hen was gestuurd, verschillende geïnstalleerde behandelingssystemen die hun vervuilingsoutput sterk verminderden, zei woordvoerder Scott Dean.

Onder hen was Lapeer Plating &Plastics, de autochroomfabrikant die de Lapeer-besmetting veroorzaakte.

Maar stadsmanager Dale Kerbyson zei dat het bedrijf is teruggekomen op een belofte om Lapeer's kosten voor het aanpakken van de vervuiling te helpen dekken en dat er mogelijk een rechtszaak komt. "Ik denk niet dat de inwoners van onze stad hiervoor zouden moeten betalen, ' zei Kerbyson.

Lapeer Plating &Plastics reageerde niet op e-mails en telefoontjes waarin om commentaar werd gevraagd.

Hoewel ze klagen over een gebrek aan overheidsnormen, some cities and towns fear strict rules that could force costly infrastructure upgrades or sending sludge to out-of-state landfills. And companies worry they will be put out of business.

"This is the biggest issue that has hit the biosolids recycling profession in North America ever, because of regulatory overreaction, " said Ned Beecher, executive director of the North East Biosolids and Residuals Association.

Companies that manufacture compost—some from sewage sludge—contend tough standards are premature until scientists determine acceptable PFAS levels.

"We don't want people jumping to conclusions, " said Frank Franciosi, executive director of the U.S. Composting Council. If EPA cracks down on anyone, hij zei, it should be those who manufacture and use PFAS chemicals that enter the waste stream.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.