Verbleking van koraalriffen is een duidelijk bewijs van de schade die de wereldwijde klimaatverandering aan mariene ecosystemen toebrengt, maar een onderzoeksteam onder leiding van wetenschappers van de Universiteit van Californië, Irvine heeft reden tot hoop gevonden. Terwijl veel koralen sterven, anderen tonen veerkracht tegen verhoogde temperaturen van het zeeoppervlak, wijzend op mogelijke aanwijzingen voor het voortbestaan ​​en het herstel van deze uiterst belangrijke aquatische habitats.

"Veldwaarnemingen hebben een heterogeniteit of onregelmatigheid van het bleekproces op de rifschaal aangetoond, wat betekent dat sommige koralen anders reageren op hittestress, " zei Arische Safaie, hoofdauteur van een studie die vandaag is gepubliceerd in Natuurcommunicatie .

"We weten dat sommige soorten thermisch toleranter zijn dan andere, " voegde hij eraan toe. "Maar onze studie toont bovendien aan dat bepaalde locaties binnen een rif meer vatbaar zijn om koralen te laten volharden in het licht van de stijgende watertemperatuur."

Om tot deze conclusie te komen, Safaie, een doctoraat student in UCI's Department of Civil &Environmental Engineering, zei dat het nodig was om riffen nauwkeuriger te onderzoeken in termen van zowel ruimte als tijd, versus uitsluitend vertrouwen op satellietteledetectieproducten. Hij en zijn medewerkers analyseerden tientallen jaren aan veldgegevens verzameld op 118 locaties verspreid over vijf koraalrifregio's over de hele wereld, waaronder het Great Barrier Reef bij Australië en locaties in de Indische Oceaan, Stille Oceaan, Caribische Zee en de Rode Zee.

"Satellietbeelden zijn onmisbaar om ons het grote geheel te geven en hulpmiddelen te bieden voor langetermijnprojecties van de gezondheid van de oceaan, "zei hij. "Maar, deze ruimtevaartuigen verzamelen slechts één of twee keer per week gegevens, er is gewoon niet genoeg om een ​​duidelijk inzicht te krijgen in de dagelijkse en uurlijkse variabiliteit van de oceaanomstandigheden, tenzij je kijkt naar vaker gerapporteerde veldwaarnemingen."

Het team ontdekte dat op riflocaties met meer hoogfrequente temperatuurvariabiliteit - de watertemperatuur stijgt gedurende de dag en daalt 's nachts, dag in dag uit - ernstige bleking was minder waarschijnlijk.

"We zien koralen als deze thermisch gevoelige organismen, en die temperatuurvariabiliteit zou betekenen dat ze het steeds moeilijker hebben, " zei co-auteur Kristen Davis, UCI-assistent-professor civiele en milieutechniek en aardsysteemwetenschap. "In plaats daarvan, wat we ontdekten is dat een hogere dagelijkse temperatuurvariabiliteit koralen sterker en veerkrachtiger maakte wanneer er een thermische stress-gebeurtenis plaatsvond."

Het resultaat van dit werk, volgens Davis, is dat wetenschappers nu een betere manier hebben om de uitkomst van koraalverblekingsgebeurtenissen te voorspellen, die kunnen leiden tot betere instandhoudingsstrategieën.

"Terwijl we een tijd ingaan waarin koralen worden bedreigd door de opwarming van de aarde, als er nog levende koralen op een rif achterblijven na een bleekgebeurtenis, er zal enig genetisch materiaal zijn om het rif te herbevolken met koralen die thermisch veerkrachtiger zijn, " ze zei.

Davis zei dat er verder werk nodig is om te identificeren waar deze superkoralen leven, zodat die gebieden kunnen worden beschermd tegen overbevissing en ontwikkeling.