In 2003 gevraagd, de koninklijke astronoom van het VK, Martijn Rees, gaf onze huidige samenleving 50/50 kansen om tot het einde van de eeuw te blijven bestaan. Het is eerlijk om te zeggen dat de kansen niet zijn verbeterd in de jaren sinds hij deze call maakte. De planeet warmt op, een pandemie loopt uit de hand, de dreiging van een nucleaire oorlog hangt nog steeds boven het hoofd en opkomende technologieën maken de ontwikkeling van nieuwe massavernietigingswapens mogelijk. Existentiële bedreigingen voor het menselijk bestaan ​​nemen toe - en de tijd die overblijft om ze aan te pakken wordt steeds korter.

Dus de nieuwe presidentiële termijn in 's werelds machtigste natie krijgt een speciale betekenis. De regering-Biden-Harris kan de mondiale uitdagingen waar we voor staan ​​niet alleen aan, maar de VS zullen cruciaal zijn voor de inspanningen om de dag des oordeels terug te draaien. Joe Biden maakte zijn agenda duidelijk in een korte passage van zijn inaugurele rede:"Een virus dat eens in de eeuw het land besluipt... Een schreeuw om raciale rechtvaardigheid, zo'n 400 jaar in de maak, beweegt ons … Een schreeuw om te overleven komt van de planeet zelf … De opkomst van politiek extremisme, Blanke overheersing, binnenlands terrorisme, die we moeten confronteren, en we zullen verslaan."

Na de Trump-jaren deze nieuwe politieke toezeggingen van 's werelds dominante macht zijn welkom. Toch onthult deze retoriek een fout in Bidens opvatting van de bedreigingen waarmee de wereld wordt geconfronteerd. Elk probleem wordt behandeld als een aparte uitdaging. Maar ons onderzoek naar catastrofale risico's laat zien dat dergelijke bedreigingen in feite nauw met elkaar verbonden zijn. Bedreigingen waarmee de mensheid wordt geconfronteerd, zijn een veelkoppige Hydra - ze maken allemaal deel uit van hetzelfde beest.

Bedreiging en ongelijkheid

De catastrofale risico's worden bijeengehouden door een zenuw van raciale, geslacht, economische en politieke ongelijkheden die elke dreiging tegelijkertijd verergeren en potentiële actie om ze aan te pakken blokkeren. Neem de klimaatcrisis. woestijnvorming, landdegradatie en extreem weer treffen de armste landen ter wereld onevenredig en hebben naar schatting de internationale ongelijkheid in de afgelopen 50 jaar met 25% vergroot.

Maar ongelijkheid leidt ook tot klimaatverandering. De rijkste 10% van de wereldbevolking is verantwoordelijk voor meer dan 52% van alle emissies. wereldwijd, kooldioxide-emissies volgen de groei van het BBP met opmerkelijke vasthoudendheid.

Hogere ongelijkheid betekent dat minder van de voordelen van groei toekomen aan degenen aan de onderkant. Meer groei, en dus emissies, zijn dan nodig om te voorzien in de materiële behoeften van de wereldbevolking. Ondertussen heeft de fossiele brandstofindustrie actie belemmerd door voortdurend te lobbyen en twijfel te zaaien over het verband tussen fossiele brandstoffen en klimaatverandering. Deze factoren samen dreigen ons in een neerwaartse spiraal van toenemende ongelijkheid en klimaatafbraak te houden.

Een soortgelijk verhaal kan worden verteld over andere bedreigingen. De COVID-19-pandemie heeft de ongelijkheid tussen en binnen landen vergroot. Social distancing wordt moeilijker naarmate je verder op de economische schaal zit. En toegang tot vaccins lijkt hetzelfde patroon te volgen, vooral op internationale schaal.

Of denk aan kunstmatige intelligentie (AI). De toenemende mogelijkheden van AI-technologieën vormen een bedreiging voor de wereldwijde politieke orde. Deze omvatten het gebruik van gezichtsherkenning om toezichthoudende staten te versterken, verslechterende desinformatie, het grootschalige gebruik van dodelijke autonome wapens (moordenaarsrobots) en - meer speculatief en op de lange termijn - de potentiële ontwikkeling van een "kunstmatige algemene intelligentie" die even slim en capabel is als mensen, met alle dystopische mogelijkheden die het oproept. Grote technologiebedrijven als Google en Facebook hebben een onevenredige invloed op de ontwikkeling en regulering van veel van deze technologieën en toepassingen. Dit heeft hen in staat gesteld de voordelen te monopoliseren en de risico's door te geven aan alle anderen.

Op zoek naar wereldwijd leiderschap

Deze verbanden tussen bedreigingen en ongelijkheid zijn een wereldwijd fenomeen. Oplossingen moeten even globaal zijn. Over klimaatverandering, het opnieuw toetreden tot de Overeenkomst van Parijs is een noodzakelijke stap voor de nieuwe Amerikaanse regering, maar het is niet genoeg. Hoogst dringend, Biden moet werken om het tweeledige anti-China-sentiment te verzoenen met de realiteit dat China nu een belangrijke speler is in de klimaatpolitiek en dat het bij alle oplossingen moet worden betrokken.

Maar er is veel meer de VS, en inderdaad andere rijke landen, kan doen. Zowel door hun eigen uitstoot aan te pakken, maar ook het bouwen van internationale partnerschappen om ontwikkelingslanden te voorzien van de financiering en technologie die nodig is voor de energietransitie. In plaats van landen met een lager inkomen op te sluiten in de fragiele positie waarin ze afhankelijk zijn van de export van grondstoffen om hun economie in stand te houden, deze inspanningen moeten landen helpen diversifiëren naar industrieën met een hoge toegevoegde waarde die nodig zijn in de nieuwe groene economie en hen meer controle geven over hun economische ontwikkeling als partners in de wereldwijde koolstofarme economie.

Biden kan de positie van Amerika in internationale financiële instellingen zoals de Wereldbank en het Internationaal Monetair Fonds gebruiken om de schuldencrisis aan te pakken die niet alleen armere landen verhindert actie te ondernemen om de klimaatverandering te verminderen en zich aan te passen aan de gevolgen ervan, maar heeft ook hun COVID-19-hulpverleningsinspanningen gedwarsboomd.

De regulering van big tech is een ander belangrijk slagveld. De recente pogingen van Australië om de winsten van technologiemonopolies te spreiden, leidden tot een publieke vergelding van Facebook, die tijdelijk de toegang tot Australische nieuwsinhoud op zijn site blokkeerde.

Deze evenementen zijn een grimmige herinnering aan de kracht van grote technologie, en het is diezelfde macht die moet worden beperkt in de context van AI-governance. De VS hebben een aandeel in deze kwesties, en het moet zijn rol spelen bij het verminderen van de risico's die samenhangen met de ontwikkeling en inzet van AI door internationale bedrijven.

In dit gebied en vele andere, gecoördineerde internationale benaderingen zijn nodig om de verbanden aan te pakken tussen bedreigingen en ongelijkheden die onze beschaving naar de ondergang duwen. Dergelijke inspanningen zouden bovenaan de agenda van Biden-Harris moeten staan.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.