Het bewustzijn van de schade die plasticvervuiling onze planeet aanricht, is de afgelopen jaren enorm toegenomen. Het heeft geleid tot een aantal campagnes om plastic voor eenmalig gebruik uit ons dagelijks leven te verwijderen. Dit strekt zich uit tot voedselverpakkingen, met een Waitrose-supermarkt in de stad Oxford die onlangs een proefpakket zonder pakket lanceerde.

Veel mensen betreuren de grote hoeveelheid verpakkingen die supermarkten gebruiken, vooral voor groenten en fruit, waarvan de meeste hun eigen natuurlijke bescherming hebben. Niettemin, een belangrijke reden waarom supermarkten zoveel verpakkingen gebruiken, is om voedsel te beschermen en verspilling te voorkomen, vooral bij vers voedsel. Het volledig verwijderen van plastic uit onze voedselvoorziening is misschien niet de beste oplossing als het gaat om de bescherming van het milieu en het behoud van waardevolle hulpbronnen.

Voedselketens zijn complexe netwerken met veel onderdelen. Alleen al in Europa 12 miljoen boerderijen produceren landbouwproducten die worden verwerkt door ongeveer 300, 000 voedsel- en drankbedrijven. Deze worden vervolgens gedistribueerd door 2,8 miljoen foodretailers en foodservices, ongeveer 500 miljoen consumenten bedienen.

Voedsel gaat meestal van de velden waar het wordt geproduceerd naar een opslagfaciliteit voor verwerking. Het wordt dan opgeslagen totdat het nodig is. Dan is het verpakt, vervoerd en gedistribueerd naar winkels, waar het op de markt wordt gebracht, alvorens te worden gekocht en geconsumeerd. Dit kost een wisselende hoeveelheid tijd, afhankelijk van waar het wordt gekweekt en hoe lang het in iemands koelkast of kast blijft.

Plastic verpakkingen worden gebruikt in de voedselvoorzieningsketen omdat het de veilige distributie van voedsel over lange afstanden ondersteunt en voedselverspilling minimaliseert door voedsel langer vers te houden. Uit een 2016-overzicht van onderzoeken naar voedselverspilling bleek dat er in de EU elk jaar 88 miljoen ton voedsel wordt verspild - dat is 173 kg per persoon en staat gelijk aan ongeveer 20% van het geproduceerde voedsel. Het minimaliseren van deze verspilling is cruciaal voor de bescherming van het milieu, evenals voedselzekerheid.

Afval verminderen

Meer dan 50% van de voedselverspilling vindt plaats in huishoudens en bijna 20% gaat verloren tijdens de verwerking. Plastic verpakkingen kunnen op beide gebieden een noodzakelijk kwaad zijn om dit hoge afvalniveau te verminderen. Bij het bepalen van het nut van kunststofverpakkingen in de voedselvoorzieningsketen moet met een aantal factoren rekening worden gehouden, omdat het de potentie heeft om voedsel te bewaren en verspilling te voorkomen.

Bijvoorbeeld, het gebruik van slechts 1,5 g plastic folie voor het verpakken van een komkommer kan de houdbaarheid verlengen van drie dagen tot 14 dagen en de verkoop van druiven in plastic zakken of trays heeft de verspilling van druiven in de winkel met 20% verminderd.

Veel voedsel wordt per luchtvracht vervoerd, dus het verlengen van de houdbaarheid heeft belangrijke voordelen voor het milieu. Het minimaliseert verspilling en bespaart alle waardevolle hulpbronnen van boerderij tot schap. Recente schattingen van Zero Waste Scotland suggereren dat de CO2-voetafdruk van geproduceerd voedselafval hoger kan zijn dan die van plastic. specifiek, 456, 000 ton voedselafval geproduceerd in Schotse huishoudens bleek bij te dragen aan ongeveer 1,9 miljoen ton CO₂, drie keer hoger dan die van de 224, 000 ton plastic afval gegenereerd.

Kunststof verpakkingen zorgen voor voedselkwaliteit en -veiligheid. Voedsel dat van nature in zijn eigen vel is gewikkeld en veilig kan worden vervoerd en geconsumeerd zonder dat er plastic verpakkingen voor eenmalig gebruik nodig zijn, trekt vaak de aandacht. Maar uit onderzoek blijkt dat deze producten alleen duurzaam lijken te zijn als er korte voedselketens bestaan. Wanneer voedsel van verder weg wordt vervoerd, zoals veel is, plastic kan een belangrijke rol spelen om te voorkomen dat het afval wordt.

Verder, plastic verpakkingen zijn flexibeler en lichter dan alternatieven zoals glas en karton. Dit vermindert de transportkosten en de daarmee gepaard gaande CO2-uitstoot.

Mogelijke oplossingen

Het simpelweg verwijderen van plastic van voedselverpakkingen is niet zo duurzaam als men zou denken. Er zijn veel gevallen waarin plastic verpakkingen nuttig kunnen zijn bij het verminderen van afval. Maar voedselverkopers moeten manieren bedenken om het plastic waar mogelijk te verminderen en opnieuw te gebruiken.

Om de hoeveelheid plastic die nodig is te verminderen, korte voedselvoorzieningsketens moeten worden ontwikkeld, omdat er maar heel weinig tussenpersonen zijn tussen waar het voedsel wordt gekweekt en waar het wordt gekocht en geconsumeerd. Het kan betekenen dat u moet overschakelen naar meer seizoensgebonden diëten. Boerenmarkten, community-based telers en mandenbezorgsystemen helpen consumenten te verbinden met waar hun voedsel wordt geproduceerd op manieren die ook kunnen helpen voedselverpakkingen en afval te verminderen.

De uitdaging hierbij is hoe het kan worden opgeschaald op manieren die economisch haalbaar zijn. De meeste verkopers zullen economische zorgen hebben die van invloed zijn op hoe ze plastic gebruiken. Het wordt vaak niet alleen gebruikt voor conservering, maar ook voor marketing en de wens van retailers om mensen meer te laten kopen (denk aan multipacks), wat tot verspilling kan leiden.

Een andere oplossing is om een ​​meer circulair economisch model te ontwikkelen waarbij plastic veel meer wordt hergebruikt en gerecycled. Dit is zowel economisch als ecologisch zinvol.

Ook wordt gewerkt aan nieuwe, biogebaseerde verpakkingen die dezelfde rol kunnen spelen als conventioneel plastic wat betreft het beschermen van voedsel en het voorkomen van voedselverspilling, en die ook biologisch afbreekbaar kunnen zijn. Maar er blijven veel vragen over of biobased plastics op de lange termijn ook echt duurzaam zijn, vooral als er enorme hoeveelheden middelen nodig zijn om ze te produceren.

Totdat er een duurzaam verpakkingsalternatief is ontwikkeld, grote retailers zullen blijven vertrouwen op plastic om voedsel te beschermen tegen verspilling. Plastic zelf is een zeer nuttig materiaal. We moeten het in sommige gevallen effectiever en spaarzamer gebruiken, maar we mogen het niet helemaal weggooien.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.