NASA's in een baan rond Saturnus draaiende Cassini-ruimtevaartuig heeft zijn eerste close-duik gemaakt langs de buitenranden van de ringen van Saturnus sinds het begin van zijn voorlaatste missiefase op 30 november.

Cassini doorkruiste het vlak van de ringen van Saturnus op 4 december om 5:09 uur PST (8:09 uur EST) op een afstand van ongeveer 57, 000 mijl (91, 000 kilometer) boven de wolkentoppen van Saturnus. Dit is de geschatte locatie van een flauw, stoffige ring geproduceerd door de kleine manen Janus en Epimetheus van de planeet, en slechts 6, 800 mijl (11, 000 kilometer) van het centrum van de F-ring van Saturnus.

Ongeveer een uur voor de oversteek van het ringvliegtuig, het ruimtevaartuig voerde een korte verbranding van zijn hoofdmotor uit die ongeveer zes seconden duurde. Ongeveer 30 minuten later, toen het het ringvlak naderde, Cassini sloot als beschermende maatregel zijn kapachtige motorkap.

"Met deze kleine aanpassing aan de baan van het ruimtevaartuig, we zijn in uitstekende vorm om het meeste uit deze nieuwe fase van de missie te halen, " zei Graaf Maïs, Cassini-projectmanager bij NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië.

Een paar uur na de oversteek van het ringvliegtuig, Cassini begon een volledige scan over de ringen met zijn radiowetenschappelijk experiment om hun structuur tot in detail te bestuderen.

"Het heeft jaren van planning gekost, maar nu we eindelijk hier zijn, het hele Cassini-team is enthousiast om te beginnen met het bestuderen van de gegevens die afkomstig zijn van deze ringgrazende banen, " zei Linda Spilker, Cassini-projectwetenschapper bij JPL. "Dit is een opmerkelijke tijd in wat al een spannende reis is geweest."

Cassini's beeldcamera's kregen ongeveer twee dagen voordat ze door het ringvlak gingen een beeld van Saturnus. maar niet in de buurt van de tijd van de dichtste nadering. De focus van deze eerste close-pass was de motormanoeuvre en observaties door Cassini's andere wetenschappelijke instrumenten. Toekomstige duiken langs de ringen zullen enkele van de beste uitzichten van de missie van de buitenste regionen van de ringen en kleine, nabijgelegen manen.

Elk van Cassini's banen voor de rest van de missie duurt een week. De volgende passage langs de buitenranden van de ringen is gepland voor 11 december. De ringbegrazingsbanen (20 in totaal) gaan door tot 22 april wanneer de laatste korte vlucht van Saturnusmaan Titan de vliegroute van Cassini zal veranderen. Met die ontmoeting, Cassini zal over de ringen springen, het maken van de eerste van 22 duiken door de 1, 500 mijl breed (2, 400 kilometer) kloof tussen Saturnus en zijn binnenste ring op 26 april.

Op 15 september de missie zal eindigen met een laatste duik in de atmosfeer van Saturnus. Tijdens de duik, Cassini zal gegevens over de samenstelling van de atmosfeer verzenden totdat het signaal verloren gaat.

Gelanceerd in 1997, Cassini toert door het Saturnus-stelsel sinds hij daar in 2004 aankwam voor een nauwkeurige studie van de planeet, zijn ringen en manen. Tijdens zijn reis, Cassini heeft talloze dramatische ontdekkingen gedaan, inclusief een wereldwijde oceaan met aanwijzingen voor hydrothermische activiteit binnen de maan Enceladus, en vloeibare methaanzeeën op een andere maan, Titan.