Zelfs met de kleine COVID-19-gerelateerde dip in de wereldwijde koolstofemissies als gevolg van beperkte reizen en andere activiteiten, de oceaantemperaturen zetten de trend van het breken van records in 2020 voort. Een nieuwe studie, geschreven door 20 wetenschappers van 13 instituten over de hele wereld, rapporteerde de hoogste oceaantemperaturen sinds 1955 van oppervlakteniveau tot een diepte van 2, 000 meter.

Het rapport is op 13 januari gepubliceerd in Vooruitgang in atmosferische wetenschappen en eindigde met een pleidooi aan beleidsmakers en anderen om na te denken over de blijvende schade die warmere oceanen kunnen aanrichten als ze proberen de effecten van klimaatverandering te verzachten.

"Meer dan 90% van de overtollige warmte als gevolg van de opwarming van de aarde wordt geabsorbeerd door de oceanen, dus de opwarming van de oceaan is een directe indicator van de opwarming van de aarde - de opwarming die we hebben gemeten, schetst een beeld van de opwarming van de aarde op de lange termijn, " zei Lijing Cheng, hoofdauteur van het paper en universitair hoofddocent bij het International Centre for Climate and Environmental Sciences van het Institute of Atmospheric Physics (IAP) van de Chinese Academy of Sciences (CAS). Cheng is ook aangesloten bij CAS's Center for Ocean Mega-Science. "Echter, als gevolg van de vertraagde reactie van de oceaan op de opwarming van de aarde, de trends van oceaanverandering zullen minstens tientallen jaren aanhouden, dus samenlevingen moeten zich aanpassen aan de nu onvermijdelijke gevolgen van onze onverminderde opwarming. Maar er is nog tijd om actie te ondernemen en onze uitstoot van broeikasgassen te verminderen."

Met behulp van een bij IAP/CAS ontwikkelde methode de onderzoekers berekenden de oceaantemperaturen en het zoutgehalte van de oceanen tot 2, 000 meter, het vastleggen van gegevens van alle beschikbare waarnemingen uit de World Ocean Database, die onder toezicht staat van de National Oceanic Atmospheric Administration en het National Center for Environmental Information.

Ze ontdekten dat in 2020, de bovenste 2, 000 meter van de wereldzeeën namen 20 zettajoule meer op dan in 2019. Die hoeveelheid warmte zou 1,3 miljard ketels kunnen koken, elk met 1,5 liter water.

"Waarom kookt de oceaan niet?" vroeg Chen. "Omdat de oceaan enorm is. We kunnen ons voorstellen hoeveel energie de oceaan kan absorberen en bevatten, en, wanneer het langzaam wordt vrijgegeven, hoe groot de impact is."

De onderzoekers rapporteerden andere effecten, zoals versterking van het oceaanzoutpatroon en meer gelaagdheid doordat de bovenlaag sneller opwarmt dan de diepere delen. Beide veranderingen kunnen schade toebrengen aan oceaanecosystemen.

"Het verse wordt verser; het zoute wordt zouter, " Cheng zei. "De oceaan neemt een grote hoeveelheid opwarming van de aarde op, opwarming van de aarde te bufferen. Echter, de bijbehorende oceaanveranderingen vormen ook een ernstig risico voor menselijke en natuurlijke systemen."

Cheng merkte de bosbranden van 2020 op die Australië teisterden, delen van het Amazonegebied, en de westkust van de Verenigde Staten. "Warmere oceanen en een warmere atmosfeer en bevorderen ook meer intense regenval in alle stormen, en vooral orkanen, het risico op overstromingen vergroten, "Zei Cheng. "Extreme branden zoals die in 2020 werden gezien, zullen in de toekomst nog vaker voorkomen. Warmere oceanen maken stormen ook krachtiger, vooral tyfoons en orkanen."

De onderzoekers zullen de oceaantemperaturen blijven volgen en de effecten die opwarming heeft op andere oceanische kenmerken, zoals zoutgehalte en gelaagdheid.

"Naarmate meer landen beloven in de komende decennia 'koolstofneutraliteit' of 'koolstofvrij' te bereiken, speciale aandacht moet worden besteed aan de oceaan, " zei Cheng. "Alle activiteiten of overeenkomsten om de opwarming van de aarde aan te pakken, moeten gepaard gaan met het begrip dat de oceaan al een enorme hoeveelheid warmte heeft geabsorbeerd en overtollige energie in het systeem van de aarde zal blijven absorberen totdat de koolstofniveaus in de atmosfeer aanzienlijk zijn verlaagd."