Simpel gezegd, zei Patrick Behrer, de wereld wordt heter "en die hitte brengt hoge kosten met zich mee voor mensen." Vooral, degenen die buitenshuis of in fabrieken werken zonder airconditioning of ventilatie lopen het grootste risico op de nadelige gevolgen van blootstelling aan hitte op het werk, zoals een zonnesteek, verminderde cognitieve functie, en mogelijk zelfs de dood.

Behrer '09, een milieu- en ontwikkelingseconoom en Harvard Ph.D. kandidaat bij de Graduate School of Arts and Sciences, benadrukt de dreigende omvang van de crisis met een beetje wiskunde. Gezien de aard van klimaatverandering, hij zei, de verschuivingen in het aantal zeer warme dagen zullen groter zijn dan die in de gemiddelde temperatuur.

Bijvoorbeeld, een uniform, wereldwijde temperatuurstijging van 2 graden Fahrenheit zou de gemiddelde temperatuur van Boston verschuiven van ongeveer 52 naar 54 graden Fahrenheit. Op zijn gezicht, geen catastrofale sprong.

"Maar wat dat betekent in een plaats als Boston, waar we momenteel periodiek warme dagen hebben, is dat je de staarten van de verdeling verschuift en het aantal extreem warme dagen drastisch verhoogt, " zei Behrer. "Van het midden van de jaren '80 tot het begin van de jaren 2000 was Boston gemiddeld ergens tussen de vijf en acht dagen boven de 90 graden. Als we enkele van de mediaanprognoses tot 2050 nemen, Boston zal naar verwachting ergens tussen de 30 en 50 dagen boven de 90 graden per jaar zien, ook al zal de gemiddelde temperatuurverandering maar een paar graden zijn."

En die extra warme dagen zouden een dramatische tol eisen van het personeelsbestand van het land. Vroeger, het verhaal over klimaatverandering heeft de neiging om negatieve gevolgen voor het milieu te benadrukken:het verlies van gewassen, frequentere en heviger stormen, toegenomen overstromingen, en zeespiegelstijging. Maar experts zijn zich al lang bewust van de negatieve gezondheidseffecten van blootstelling aan hitte. Studies hebben een aanzienlijke toename van sterfgevallen aangetoond als de temperatuur boven de 90 graden komt, zei Behrer, die hoopt dat zijn werk een licht kan werpen op de gevolgen van stijgende temperaturen voor werknemers in kwetsbare banen.

Als reactie op de toenemende zorgen over klimaatverandering, Harvard beloofde in 2008 om de uitstoot van broeikasgassen tegen 2016 met 30 procent te verminderen, een doel dat het heeft bereikt. De universiteit werkt er nu aan om in 2026 fossielbrandstofneutraal te zijn en in 2050 vrij te zijn. Ze financiert ook tal van onderzoeksinspanningen in het veld.

Met de steun van een subsidie ​​van Harvard's Climate Change Solutions Fund, Behrer en collega Jisung Park, een assistent-professor aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, die zijn Ph.D. op Harvard, volgen de gezondheidseffecten van werken in een warme omgeving en de rimpeleffecten op de economie, inclusief verminderde productiviteit en loon.

De studie bouwt voort op Park's eerdere Harvard-onderzoek dat hittestress op de prestaties van studenten onderzocht. Met behulp van nieuwe gegevens van zowel de Amerikaanse overheid als Californië, Behrer en Park zullen de effecten van hitte op de veiligheid op de werkplek in het hele land onderzoeken, evenals op een meer granulaire, "fijn opgelost" staatsniveau.

"In vergelijking met de andere schade van klimaatverandering, de impact van een bepaalde warme dag is klein, zowel in absolute als relatieve termen; sommige van onze andere werkzaamheden suggereren dat slechts één extra warme dag een fractie van een procent van uw jaarlijkse nettoloon wegneemt, " zei Behrer, verwijzend naar verloren tijd op het werk die verband houdt met warmte. "Als je begint te praten over de overgang van acht extreem warme dagen naar 50 extreem warme dagen, dan loopt dat heel snel op. Het loopt ook heel snel op als je een fractie van een procent van het loon weghaalt uit grote delen van de Verenigde Staten."

Behrer denkt dat zijn onderzoek experts kan helpen bij het herzien van het proces dat wordt gebruikt om de sociale kosten van koolstof te berekenen - de maatstaf in dollars van de langetermijnschade die wordt veroorzaakt door een ton CO2-uitstoot in een bepaald jaar. Momenteel is het cijfer ongeveer $ 50 per ton. warmte toevoegen, vooral de gevolgen voor de sterfte, in die berekening "dat aantal met 25 tot 50 procent zou kunnen verhogen, of mogelijk meer, ' zei Behrer.

Hij hoopt ook dat zijn werk het beleid zal informeren en zal bijdragen aan het gesprek over een nationale norm voor blootstelling aan hitte op de werkplek. Het Rijksinstituut voor Arbeidsveiligheid en Gezondheid heeft criteria gepubliceerd voor een aanbevolen norm voor hittestress op het werk, met aanbevelingen voor werkgevers over het voorkomen van hittegerelateerde ziekten. drie staten, Californië, Washington en Minnesota, hebben hun eigen normen voor blootstelling aan hitte op de werkplek aangenomen, maar een federale vereiste bestaat nog niet.

Behrer zei dat een dergelijke nationale code kostbaar kan zijn voor bedrijven die al voldoen aan de aanbevelingen voor hitte op de werkplek, en dat regionale vochtigheidsniveaus zouden kunnen betekenen dat een regelgevende aanpak per staat efficiënter is. "We zijn er nog steeds niet zeker van dat een nationale norm de beste aanpak is, "zei Behrer. "Dat is een van de vragen die we met ons onderzoek willen beantwoorden."

Een ander belangrijk aspect van Behrers werk is het belichten van de toenemende ongelijkheid in het land. Arbeiders met een lager loon, zoals landschapsarbeiders, bouw, en landarbeiders zullen onevenredig lijden als de planeet opwarmt, hij zei, en niet alleen degenen die acht uur per dag buiten moeten zijn, lopen een groter risico.

"De maakindustrie is ook een van de andere grote industrieën waarin grote delen van de beroepsbevolking worden blootgesteld aan hitte, omdat veel grootschalige productie-installaties gewoon te groot zijn om te worden geklimatiseerd, "zei Behrer. "Dus je bent binnen in een zeer reële zin, maar het gebouw is op geen enkele manier klimaatgestuurd. Het kan zelfs binnen het gebouw warmer zijn dan buiten het gebouw. En dus is er een vraag of de normen specifiek gericht moeten zijn op degenen die buiten werken of alleen breder moeten worden geschreven."

Behrer, die van het buitenleven houdt, zei dat hij altijd wist dat zijn professionele leven in "de milieuruimte" zou zijn. Hij was van plan om na zijn studie rechten te gaan studeren, maar vroeg in zijn eerste jaar merkte hij dat hij terugkeerde naar een gesprek dat hij met zijn vader had gehad, een algemene aannemer in Pennsylvania die had gezien hoe dakdekkers hun starttijden aanpasten tot 3 uur 's nachts om de meedogenloze middagzon te vermijden. "We spraken over hoe het leek alsof het front in de milieubeweging aan het verschuiven was van de juridische ruimte naar de economische ruimte."

Dus concentreerde hij zich op economie, een veld waar hij voelde dat hij de grootste impact kon maken. Hij beschouwt zijn huidige onderzoek als essentieel om de schadelijke effecten van klimaatverandering te helpen verminderen.

"Ik zou hier niet aan werken, "Behrer zei, "Als ik niet dacht dat het een enorme, groot probleem."

Dit verhaal is gepubliceerd met dank aan de Harvard Gazette, De officiële krant van Harvard University. Voor aanvullend universiteitsnieuws, bezoek Harvard.edu.