Lege glazen flessen vullen een prullenbak in Arlington County op 18 april, 2020, in Arlington, Virginia. Glas is 100 procent recyclebaar zonder kwaliteitsverlies in de loop van de tijd, en als zodanig, zou een recycling-no-brainer moeten zijn. OLIVIER DOULIERY/Getty Images

Als je een van de miljoenen Amerikanen bent die plichtsgetrouw je glazen flessen in een vuilnisbak op de stoep voor je huis zet in een poging om afval in te dammen en het buiten de stortplaatsen te houden, je zult waarschijnlijk van streek raken als je de rest van dit leest.

Maar het is tijd om de feiten onder ogen te zien, omdat glasrecycling in de VS kapot lijkt te zijn.

Volgens het Amerikaanse Environmental Protection Agency, alleen 3, 060, 000 ton (2, 776, 000 ton) van de 12, 250, 000 ton (11, 113, 000 metrische ton) glazen containers die door consumenten in de VS werden gebruikt, in 2018 werden gerecycled, het meest recente jaar waarvoor gegevens beschikbaar waren. En na een geleidelijke groei sinds de jaren zestig, de hoeveelheid glas die wordt gerecycled, is het afgelopen decennium vrijwel gestagneerd.

Wat is er gebeurd met het glas dat niet is gerecycled? Sommige — 1, 640, 000 ton (1, 488, 000 metrische ton) in 2018 — werd verbrand om energie te produceren. Maar het meeste - 7, 550, 000 ton (6, 850, 000 metrische ton) - werd uiteindelijk begraven op stortplaatsen.

Het recyclen van ongeveer een kwart van ons glas is een vrij weinig indrukwekkende prestatie in vergelijking met andere landen in de geïndustrialiseerde wereld. In Europa, bijvoorbeeld, de meeste landen recyclen tussen 60 en 80 procent van hun glas, en een paar, zoals Zweden en Denemarken, recyclen meer dan 90 procent van hun glas, volgens de European Container Glass Federation.

Het is jammer dat de VS glas niet beter recyclen, omdat glazen verpakkingen voor eten en drinken 100 procent recyclebaar zijn, en kan 95 procent van de materialen leveren die nodig zijn om nieuw glas te maken, aldus het Glas Verpakkingsinstituut. Nog belangrijker, elke 6 ton (5,44 metrische ton) gerecycled glas dat in het productieproces wordt gebruikt, elimineert een ton aan kooldioxide-uitstoot.

"Glazen flessen en potten behoren tot de gemakkelijkst recyclebare materialen ter wereld - als ze op de juiste manier worden gerecycled, ze kunnen oneindig worden gerecycled zonder de kwaliteit van het glas aan te tasten, ", zegt Mitch Hedlund via e-mail. Ze is oprichter en uitvoerend directeur van Recycle Across America, een non-profitorganisatie die de recycling in de VS probeert te verbeteren, en bevordert het gebruik van gestandaardiseerde gedrukte etiketten op recyclingbakken om mensen te helpen hun afval op de juiste plaats te zetten, zodat het op de juiste manier kan worden gerecycled.

Volgens Hedlund is het systeem voor het inzamelen van glas voor recycling is slecht ontworpen, die zij toeschrijft aan belangenverstrengeling in de recyclingindustrie waardoor stortplaatsbedrijven en kunststofproducenten te veel invloed hebben op de regels.

Een van de grootste problemen is dat 80 procent van de gemeenschappen in de VS nu een methode gebruikt die single-stream recycling wordt genoemd. waarin mensen al hun recyclebaar afval in dezelfde bak gooien. Single-stream spreekt Amerikanen aan, die, zoals een Harris-peiling uit 2018 laat zien, hebben de neiging om niet te recyclen als het niet gemakkelijk en handig is. Maar voor glasrecycling, Hedlund zegt dat single-stream niet erg goed werkt. "De glascontainers breken vaak in de bak of vrachtwagen, waardoor er vaak glasscherven met het papier worden vermengd, karton, aluminium en andere recyclebare materialen, " ze legt uit.

Kennis hergebruiken is de sleutel tot succes

Glasrecycling wordt ook belemmerd door het gebrek aan kennis van Amerikanen over hoe recycling werkt, en wat het systeem kan accommoderen. "De meeste mensen hebben geen idee dat drinkglazen en vensterglas niet kunnen worden gerecycled in huishoudelijke recycling, "zegt Hedlund. "Dus als ze drinkglazen of ramen in de prullenbak gooien met glazen flessen en potten, het drinkglas en vensterglas, die is gemaakt van verschillende soorten materialen, vernietigen de kwaliteit van de recyclebare glazen flessen en glazen potten tijdens de verwerking."

Omdat er zoveel afval en niet-recyclebaar glas wordt ingezameld en naar recyclingfabrieken wordt gestuurd, lokale overheden moeten uiteindelijk betalen voor de verwerking. Die uitgave "verklaart waarom veel gemeenten in de VS niet alleen stoppen met glasrecycling ... maar ze stoppen ook met hun hele recyclingprogramma, " volgens Hedlund.

Zoals dit 2015-artikel uit de branchepublicatie Waste360 opmerkt, gebroken glas in de afvalstroom is ook zwaar voor de apparatuur bij recyclingfabrieken, het toebrengen van slijtage aan "transportbanden, schermen en andere bewegende delen."

Glas is oneindig recyclebaar

Anderzijds, als deze problemen kunnen worden opgelost, Hedlund zegt dat glasrecycling in de VS "economisch voordelig en lucratief kan zijn omdat er altijd vraag naar glas zal zijn en het oneindig recyclebaar is." In feite, Hedlund ziet glasrecycling als een potentieel belangrijke bron van inkomsten voor lokale overheden in de VS.

"We hebben de federale overheid (of deelstaatregeringen) nodig om wetgeving uit te vaardigen die het publiek zal helpen om op de juiste manier te recyclen, waar ze ook gaan, "zegt Hedlund. "Zonder tussenkomst van de overheid, de belangenconflictenindustrieën zullen ervoor blijven zorgen dat recycling en glasrecycling niet floreren."

In de tussentijd, sommige gemeenschappen elimineren ofwel glasrecycling, of anders beperkingen opleggen. in Tucson, bijvoorbeeld, het verzamelen van recyclebaar glas op de stoep, waarvan sommige naar Mexico gingen voor gebruik door bottelaars, kostte het stadsbestuur $ 567, 100 per jaar - ongeveer $ 107 per ton, volgens Tucson.com, de website van de krant Arizona Daily Star. Eind vorig jaar, de gemeenteraad heeft wetgeving aangenomen die een einde maakt aan residentiële en commerciële pick-ups. In plaats daarvan, locals die glazen containers willen recyclen, moeten deze naar een van de 22 inzamelpunten brengen. Het doel is om het programma te transformeren van een geldverliezer naar een break-evenpropositie, legde een gemeenteraadslid uit.

Dat is nu interessant

Een manier om de hoeveelheid gerecycled glas te vergroten, is door statiegeldwetten aan te nemen, die consumenten een stimulans zouden geven om hun flessen en containers te recyclen. Staten met statiegeldwetten recyclen glas bijna drie keer zo snel als staten die het niet hebben, volgens dit Sierra Magazine-artikel uit 2018.