Een nieuwe studie projecteert dat als de klimaatverandering onverminderd doorgaat, hittegerelateerde sterfgevallen zullen dramatisch stijgen in 10 grote Amerikaanse grootstedelijke gebieden in vergelijking met als de voorspelde toename van de opwarming van de aarde aanzienlijk wordt afgeremd en steden stappen ondernemen om zich aan te passen.

"Het gesprek over klimaatverandering is meestal gericht op de kosten van mitigatie, maar dit document toont de menselijke tol van beleidsinactiviteit, " zei senior auteur Gregory Wellenius, universitair hoofddocent epidemiologie aan de Brown University School of Public Health. "Deze resultaten tonen de kosten in termen van mensenlevens als gevolg van slechts dit ene aspect van klimaatverandering:temperatuur. We hebben hier een kans om levens te redden en de gezondheid van mensen te verbeteren."

De analyse, gepubliceerd in het tijdschrift Milieu Internationaal , is gebaseerd op een reeks internationaal aanvaarde temperatuurmodellen gedurende het decennium 2085-2095 en de berekeningen van het onderzoeksteam van de huidige temperatuurgerelateerde sterfte specifiek voor Atlanta, Boston, Chicago, Dallas, Houston, Los Angeles, Miami, New York, Philadelphia en Washington D.C.

De studie voorspelt sterfgevallen als gevolg van hitte en kou voor twee verschillende mogelijke toekomsten:een "beter geval" waarin beleid en technologie de klimaatverandering verminderen, wat slechts een stijging van 1,8 graden Celsius van de gemiddelde temperatuur op aarde tegen 2100 oplevert, en een "slechter geval" waarin de uitstoot van broeikasgassen in het huidige tempo blijft groeien, wat leidt tot een stijging van 3,7 graden Celsius wereldwijd tegen 2100.

In alle 10 grootstedelijke gebieden, uitgaande van helemaal geen bevolkingsgroei, de studie voorspelt een "slechter geval" bereik van sterfte van gemiddeld 10, 300 hittegerelateerde sterfgevallen per jaar in 2050 en 26, 000 hittegerelateerde sterfgevallen per jaar tegen 2090, vergeleken met slechts ongeveer 2, 300 in 1997. In het "betere geval" stijgen de hittegerelateerde sterfgevallen "slechts" tot ongeveer 7, 700 tegen 2050 en 10, 400 tegen 2090 vanaf de basislijn van 1997.

"Dit document benadrukt het belang van zowel mitigatie als aanpassing aan klimaatverandering, want wat we zien is dat het aantal hittegerelateerde sterfgevallen zal toenemen, zelfs in het betere scenario, " zei hoofdauteur Kate Weinberger, een postdoctoraal onderzoeker in de School of Public Health en het Instituut bij Brown voor Milieu en Samenleving (IBES). "We moeten proberen het ergste scenario te vermijden, maar we zullen nog steeds mensen moeten beschermen tegen hitte, zelfs in het betere geval."

De verwachte toename van het aantal sterfgevallen steeg aanzienlijk toen de onderzoekers rekening hielden met voorspellingen van de bevolkingsgroei van het Amerikaanse Environmental Protection Agency. Met bevolkingsgroei, hittegerelateerde sterfgevallen in de 10 metro's stegen tot ongeveer 12, 300 in het betere geval en 16, 400 in het ergste geval in 2050 en dan 21, 100 in het betere geval of 52, 339 in het ergste geval in 2090.

De studie keek ook naar koude-gerelateerde sterfgevallen onder zowel klimaatveranderingsscenario's als met en zonder bevolkingsgroei. Over het algemeen ontdekten de auteurs dat hoewel stijgende temperaturen het risico op overlijden door kou verminderden, de verminderde dreiging van koude werd in 8 van de 10 grootstedelijke gebieden overweldigd door het veel grotere verhoogde risico van hitte, wat leidt tot een netto toename van het aantal temperatuurgerelateerde sterfgevallen als gevolg van klimaatverandering in het algemeen.

Bijvoorbeeld, zonder bevolkingsgroei, totaal aan koude gerelateerde sterfgevallen, die net 27 verlegen zijn, 000 in 1997, dalen tot 22, 000 in 2050 en 17, 700 in 2090 in het ergste geval of tot 23, 000 in 2050 en 21, 800 in 2090 in het betere geval. Deze dalingen blijven achter bij de verwachte stijgingen van hittegerelateerde sterfgevallen hierboven.

De effecten variëren in elk grootstedelijk gebied, omdat elk gebied naar verwachting een unieke combinatie van temperatuurverandering en bevolkingsgroei zal ervaren, en elk heeft verschillende historische sterftecijfers laten zien door koude of warme temperaturen, aldus de onderzoekers.

De lokale temperatuurprojecties voor elk grootstedelijk gebied in de studie waren afkomstig van de 40 klimaatmodellen die zijn ingekapseld in het Coupled Model Intercomparison Project Phase 5 gebruikt door het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering. De schattingen van de bevolkingsgroei zijn gebaseerd op het Integrated Climate and Land-Use-project van het Amerikaanse Environmental Protection Agency.

Om de neiging van elk grootstedelijk gebied voor temperatuurgerelateerde sterfgevallen te bepalen, de onderzoekers analyseerden de relatie tussen de gemiddelde dagtemperatuur en de dagelijkse sterfte tussen 1986 en 2005.