Doktoren vertellen ons vaak, "bezuinig op je zout." En net zoals teveel voedingszout slecht is voor de bloeddruk, te veel zout in de stromen van onze natie, meren, en reservoirs bedreigt de gezondheid van ecosystemen en de veiligheid van de drinkwater- en voedselvoorziening van ons land.

"Het zoutgehalte stijgt snel in zoet water in de Verenigde Staten, " zei Stanley Grant, een civiel- en milieu-ingenieur bij Virginia Tech en de hoofdonderzoeker van een door de Amerikaanse National Science Foundation gefinancierd project om te kijken naar nieuwe manieren om het probleem aan te pakken. "Het is een langzaam rijdend treinwrak. Als we er niet achter komen hoe we deze trend snel kunnen keren, het zou een van de grootste milieu-uitdagingen van ons land kunnen worden."

De boosdoeners zijn onder meer overmatig gebruik van ijsbestrijdingsmiddelen op wegen en parkeerplaatsen in de winter, evenals de lozing van industrieel en gemeentelijk afvalwater. Maar onze natie op een zoutdieet zetten zal niet gemakkelijk zijn.

"Om de verzilting van zoet water om te keren, moeten we de manier waarop we onze technische infrastructuur ontwerpen en gebruiken, veranderen en de dagelijkse keuzes die we allemaal maken veranderen. van welke thuisproducten we gebruiken, zoals wasmiddelen, hoeveel zout we op onze ijzige opritten moeten strooien, " zei Sujay Kaushal van de Universiteit van Maryland, een co-hoofdonderzoeker op de NSF-subsidie.

Verzilting van zoet water is een van de vele opkomende bedreigingen voor het milieu die niet gemakkelijk zullen worden opgelost met traditionele benaderingen, wetenschappers zeggen.

"We dragen allemaal op een kleine manier bij aan het probleem, " zei co-hoofdonderzoeker Thomas Birkland van de North Carolina State University. "Het is een klassiek 'tragedy of the commons'-probleem. Door onze collectieve acties, we putten onbewust de bron uit waar we allemaal op vertrouwen om te overleven."

Nora Savage toegevoegd, een programmadirecteur in het Directoraat Engineering van NSF, "Het oplossen van complexe milieu-uitdagingen, zoals een verhoogd zoutgehalte in zoet water, kan niet worden bereikt zonder de integratie van meerdere disciplines en belanghebbenden, zoals aangetoond in dit project."