Het Clackamas-bekken ervaart zelden de intense vuuractiviteit die tijdens de Labour Day-branden in het stroomgebied brandde, maar nieuw onderzoek van de Portland State University toont aan dat bosbranden zoals de Riverside Fire, die uitgroeide tot 138, 000 acres binnen enkele dagen, kan vaker voorkomen bij een opwarmend klimaat, zelfs onder niet-extreme windomstandigheden.

Uit de studie bleek dat natuurbrandgevaar in het Clackamas Basin, wat de op een na grootste bron van drinkwater is voor het Portland-metrogebied, zal waarschijnlijk tegen het midden van de eeuw toenemen. Verwachte veranderingen in temperatuur en relatieve vochtigheid zullen naar verwachting leiden tot langere brandseizoenen en ernstiger brandweer in de westelijke Cascade-bergen van Oregon, wat op zijn beurt resulteert in grotere, vaker branden.

"Door verschuivingen in het klimaat, de scenario's die extreme brandgebeurtenissen zouden veroorzaken, worden allemaal een beetje aannemelijker, " zei Andy McEvoy, de hoofdauteur van de studie en een afgestudeerde student in milieuwetenschappen en management. "Er zullen nog veel meer dagen zijn waarin die componenten van een vuur - ontsteking, weer en brandstof kunnen op een vreselijke manier op één lijn liggen."

De groep onderzoekers simuleerde vier klimaatscenario's van 2040-2069, die een reeks plausibele veranderingen in temperatuur en vochtigheid vertegenwoordigen.

Uit de simulaties bleek dat het brandseizoen toenam van slechts acht dagen tot maar liefst 32 dagen. Het verwachte jaarlijkse gemiddelde verbrande oppervlak nam aanzienlijk toe met 50% in het scenario met de minste impact (de koudste en natste van de vier) en met maar liefst 540% in het meest extreme scenario (de heetste en droogste van de vier).

"We beweren niet dat de ene toekomst waarschijnlijker is dan de andere, maar het helpt de plausibele resultaten vast te stellen voor planningsdoeleinden, " zei McEvoy, die als research fellow werkt in het Pacific Northwest Research Station van de US Forest Service. "De toekomst is erg onzeker en als land- en resourcemanagers alleen plannen voor het gemiddelde geval, hun plannen zullen niet robuust zijn in het licht van die worstcasescenario's."

De onderzoekers, die nauw samenwerkte met de Clackamas River Water Providers en de Clackamas County Water and Environment Services, zei dat de bevindingen regionale managers en planners een hulpmiddel bieden om strategieën voor klimaatadaptatie en risicobeperking te ontwikkelen. Gezien het brede scala aan plausibele toekomstige natuurbrandgevaren, robuuste aanpassingsplannen zijn plannen die essentiële ecosysteemdiensten in stand houden in het breedste scala van scenario's door het beheer van landgebruik in evenwicht te brengen, brandbestrijding, en strategieën voor paraatheid van de gemeenschap.

Deze inspanningen kunnen variëren van het ontwerpen en testen van de effectiviteit van brandstofonderbrekingen - onderbrekingen in vegetatie die brandweerlieden kunnen helpen de verspreiding van vuur te beheersen en huizen en hulpbronnen te beschermen - tot het identificeren van kwetsbare gemeenschappen en het plannen van evacuaties in het geval van toekomstige extreme bosbranden. In die gevallen, zoals het vuur aan de rivier, brandstofonderbrekingen zouden niet succesvol zijn en de enige verstandige strategie zou tijdig zijn, veilige evacuaties.

"Ze plannen een onzekere toekomst, "Zei McEvoy. "Ze moeten plannen met behulp van alle beschikbare tools en zich aanpassen aan gebeurtenissen wanneer ze zich voordoen."