Het Great Barrier Reef heeft nog nooit zo'n sombere toekomst gehad. Temidden van steeds meer doem beladen krantenkoppen, de federale regering heeft deze week een herstelpakket onthuld om de vooruitzichten van het rif veilig te stellen. De vraag is of dit inderdaad een redding is, of gewoon een rookgordijn van valse hoop.

Het pakket van A $ 60 miljoen zal worden verdeeld over verschillende projecten:

• A $ 36,6 miljoen zal worden besteed aan het verminderen van de afvoer van landgebonden landbouwmeststoffen en pesticiden naar het rif
• A $ 10,4 miljoen gaat naar een "all-out aanval" op de koraaletende doornenkroon
• A $ 4,9 miljoen zal worden gefinancierd voor verbeterde monitoring en vroegtijdige waarschuwing voor problemen zoals massale bleking
• A $ 6 miljoen zal worden besteed aan een nieuw nationaal Reef Restoration and Adaptation-programma.

Maar welk rendement kunnen we verwachten van deze investering van A$60 miljoen, wat slechts 0,1% is van de geschatte economische waarde van 56 miljard dollar van het Great Barrier Reef?

Waar voor je geld

Tegen de nominale waarde, een splitsing van de financiering over meerdere prioriteitsgebieden lijkt logisch. Veel lokale stressoren, van vervuiling tot overbevissing, het Great Barrier Reef op verschillende manieren en op verschillende plaatsen beïnvloeden, dus lokaal aanpakken lijkt een mooie directe manier om in te grijpen.

Maar hier is het probleem:deze stressoren werken op elkaar in en versterken elkaars effecten. Dit betekent dat het zo dun spreiden van het geld een riskante zet is, omdat het succesvol aanpakken van een probleem berust op het succesvol aanpakken van alle andere.

Doornenkroon zeester is een goed voorbeeld. Zelfs als we ze in voldoende aantallen kunnen verwijderen of vernietigen om een ​​verschil te maken, hun populaties zullen gewoon terugveren, tenzij we ook de landbouwvervuiling verminderen die hun larven voedt. Hiernaast, we moeten ervoor zorgen dat hun natuurlijke vijanden, zoals het gigantische triton-weekdier, ook gedijen.

Lokale effecten op het Great Barrier Reef worden ook versterkt door mondiale klimaatfactoren, zoals de opwarming en de verhoogde zuurgraad van de oceaan veroorzaakt door stijgende koolstofdioxidegehaltes in de atmosfeer.

Door puur op lokale kwesties te focussen, dreigt de aandacht af te leiden van dit bredere probleem. De ongekende back-to-back massale bleking die het Great Barrier Reef in 2016 en 2017 catastrofaal beschadigde, was een direct gevolg van de wereldwijde klimaatverandering.

Om te voorkomen dat dit verder versnelt, is wereldwijde en collectieve actie nodig om de uitstoot van broeikasgassen te verminderen. Als bewaarder van het Great Barrier Reef, evenals een grote steenkoolexporteur en een ondertekenaar van het klimaatakkoord van Parijs, Australië heeft de verantwoordelijkheid om vanaf het front het voortouw te nemen bij het vinden van alternatieven voor fossiele brandstoffen.

Om deze reden, het nieuwe financieringspakket is niet verwonderlijk bekritiseerd omdat het niet probeerde het ultieme probleem van het Great Barrier Reef te "genezen". Lokale interventies, zoals die welke worden gefinancierd, worden vaak genoemd als pleisteroplossingen. Maar de realiteit is dat we meer dan ooit pleisters nodig hebben - hoewel misschien "tourniquets" meer geschikt zouden zijn.

Het terugdringen van de uitstoot en het beteugelen van klimaatverandering moet onze absolute prioriteit blijven. zelfs relatief optimistische scenario's voor emissiereductie zullen ons de komende decennia achterlaten met warmere en zure riffen. Dit betekent dat we goed buiten de gebaande paden zullen moeten denken om ervoor te zorgen dat het Barrier Reef geweldig blijft. We kunnen de behandeling niet ontkennen terwijl we proberen de remedie te vinden.

Lees meer:​​Het Great Barrier Reef kan zichzelf herstellen, met een beetje hulp van de wetenschap

Het probleem is dat de meeste huidige lokale rifinterventies als te riskant of te duur worden beschouwd, en worden daarom ontslagen zonder ze te proberen. Maar tenzij we alternatieven proberen, en zijn bereid om met vallen en opstaan ​​te leren, hoe kunnen we de oplossingen vinden die werken? Wat het nieuwe pakket van de overheid dus uiteindelijk oplevert, is de prikkel om te innoveren.

In die zin volgt het parallelle oproepen van de regering van Queensland om nieuwe manieren te vinden om de koraalovervloed te vergroten. Als zodanig, de federale financiering kan alleen succesvol zijn als we ervoor zorgen dat de voorgestelde investering erop gericht is de prioritaire gebieden op nieuwe manieren aan te pakken, in plaats van simpelweg de huidige inspanningen op te schalen.

Terwijl de stress toeneemt op het Great Barrier Reef, één ding is zeker:zijn toekomst zal afhangen van het maximaliseren van zijn veerkracht. Dit vereist noodzakelijkerwijs een reeks inspanningen, gericht op biologie, ecosystemen, en het veranderen van menselijk gedrag – niet alleen in gebreke blijven bij één enkele oplossing. Intensivering van de inspanningen om koralen te benutten die al zijn aangepast aan extreme omstandigheden, zal waarschijnlijk van cruciaal belang zijn.

En uiteraard, dit alles heeft geen zin, tenzij we ook parallelle actie ondernemen om het onderliggende probleem aan te pakken:klimaatverandering.