Het is een onopvallende muur op een steenworp afstand van het Witte Huis, nauwelijks opgemerkt door zowel toeristen als de lokale bevolking. Toch hopen functionarissen dat dit bijgewerkte maar nooit gebruikte dijksysteem het centrum van Washington zal beschermen tegen de woede van orkaan Florence.

De slagboom staat op de National Mall, het beroemde met gras begroeide stuk tussen het Lincoln Memorial en het US Capitol, en in de komende dagen zou het op de proef kunnen worden gesteld als de hoofdstad zich schrap zet voor potentieel catastrofale overstromingen.

Op sommige plaatsen drie meter (tien voet) hoog, de stenen muur lijkt op te gaan in het landschap net ten noorden van het getijbekken, het pittoreske stuwmeer omringd door monumenten in de buurt van de rivier de Potomac.

Maar zijn rol is plotseling een hot topic nu stadsleiders de noodtoestand hebben uitgeroepen en het water op de gezwollen Potomac deze week na de recente zware regenval voorbij het overstromingsstadium stroomde.

Washington, gebouwd op een moeras, zet zich nu schrap voor wat een verwoestende blik zou kunnen zijn van Florence, die naar verwachting aan land zal komen langs de kust van Carolina, ongeveer 300 mijl (480 kilometer) ten zuiden van de hoofdstad, het leveren van levensbedreigende wind en overstromingen.

De muur van Washington doorsnijdt 17th Street, wat betekent dat er normaal gesproken een gat in de verdediging is. Maar de dam kan binnen enkele uren goed worden afgesloten, mocht er een overstromingsgevaar ontstaan.

"De dijk werd in 2014 voltooid. Sindsdien hebben we hem vier keer opgericht" tijdens jaarlijkse trainingsoefeningen, National Park Service-woordvoerder Mike Litterst vertelde AFP.

Montage binnen enkele uren

Het dijksysteem bestaat al enkele decennia, maar nadat de orkaan Katrina New Orleans in 2005 verwoestte, Washington's systeem werd onvoldoende geacht, en het Army Corps of Engineers werd belast met het bouwen van een meer permanente structuur.

Hoewel Litterst momenteel "geen indicatie" ziet van de noodzaak om het dijksysteem te gebruiken, die werd ontworpen om het Witte Huis en nabijgelegen buurten en federale eigendommen te beschermen, autoriteiten staan ​​klaar.

"Met Florence die binnenkomt en haar pad nog steeds onzeker, en afhankelijk van hoeveel regen we krijgen, aangezien het systeem al verzadigd is, we blijven de waterstanden in de gaten houden, aldus Nestst.

De vergelijking is eenvoudig. Als wordt gemeten dat het water 3,6 meter (12 voet) boven het normale niveau ligt, een waarschuwing wordt geactiveerd, en de grote betonnen platen om de opening in de muur te dichten, worden met vrachtwagens naar binnen gereden en geïnstalleerd.

"Het is een proces van drie tot vier uur, ’ zei Nestst.

Bij de laatste enquête, het waterpeil van de Potomac was 1,5 meter hoger dan normaal, met een piek van negen voet bereikt op dinsdag. Het overstromingsstadium is zes voet boven normaal.

Washington is de afgelopen dagen vol water geraakt, met bijzonder drassige grond na hevige regenval en weinig zon.

Hoewel Florence Washington niet direct in het vizier heeft, de spectaculaire voorspelling van tot 40 inch (een meter) regen in sommige delen van de Carolina's zou kunnen leiden tot gevaarlijke regenniveaus voor Washington - en het dijksysteem van de stad op een ongekende test zetten.

© 2018 AFP