Een nieuwe tool die landbeheerders helpt om de kosten en baten van de herintroductie van waardevolle kwelder in te schatten, is ontwikkeld door economen en milieuwetenschappers van het South West Partnership for Environmental and Economic Prosperity (SWEEP) aan de Universiteit van Exeter.

Kwelders zijn te vinden in beschutte kustgebieden en zijn uitgestrekte zoutwatertolerante graslanden, blootgesteld bij eb. Uit het onderzoek blijkt dat kwelder een positief effect heeft op de lokale en wijdere omgeving doordat het een belangrijk leefgebied vormt voor waadvogels, kraamkamers voor vissen, en natuurlijke waterkeringen.

Toch gaat het leefgebied achteruit en gaat wereldwijd ongeveer de helft verloren door de stijging van de zeespiegel, veranderingen in de nutriëntenniveaus van het water door afvloeiing van landbouwgrond, en landinrichting – kwelder concurreert met de hoge waarde van kustland voor begrazing of vastgoedontwikkeling.

De SWEEP-studie, die werd geproduceerd samen met partners uit de biosfeer van Noord-Devon, promoot een nieuwe manier voor landbeheerders en planners om kustland te beoordelen om de voordelen die kwelder biedt voor het milieu en de lokale economie volledig te benutten.

Het onderzoeksteam werkte samen met het North Devon Biosphere Reserve aan het onderzoek, omdat het een gebied is waar de kwelder aanzienlijk is afgenomen (de gegevens laten een algehele afname van 23,7% zien), maar ook, via het North Devon Landscape Pioneer Project is het de ideale proeftuin voor het beheer van de herintroductie van deze unieke habitats.

"Globaal, naar schatting hebben we ongeveer 50% van onze kwelder verloren, en in het VK neemt het jaarlijks met ongeveer 100 hectare af, " zei hoofdauteur en SWEEP Impact Fellow, Dr. Katrina Davis.

"Deze stukken kustlijn worden aan één kant samengedrukt door de stijgende zeespiegel, en anderzijds herbestemd tot landbouw- of ontwikkelingsland. Land dat wordt gebruikt voor landbouw of ontwikkeling heeft de perceptie van 'hogere waarde', maar door naar het hele plaatje te kijken – de domino-effecten op de visbestanden, de kosten van kunstmatige waterkeringen, de voordelen voor gezondheid en welzijn - u kunt de volledige waarde van kwelder waarderen."

Het artikel pleit voor het gebruik van een op economie gebaseerde 'Natural Capital'-benadering om locaties te identificeren waar herstel of aanleg van kwelder de meeste voordelen zal opleveren. Natuurlijke kapitaalbenaderingen worden steeds vaker toegepast door overheden en grondbeheerders, en zijn een meer inclusieve manier om de natuurlijke omgeving bij de besluitvorming te betrekken.

Andy Bell, UNESCO World Biosphere Reserve Coördinator, bijgedragen aan het artikel.

"Het was echt de moeite waard om te onderzoeken hoe de economie van natuurlijk kapitaal een andere kijk op de waarde van de natuur kan geven en inderdaad waar we natuurgebieden het beste kunnen herstellen in het belang van iedereen. We zijn blij met de voortzetting van de samenwerking met SWEEP om de beste locaties voor het creëren van habitats die technisch haalbaar zijn, met het programma Defra Natural Flood Management de hydrologie van het estuarium als drijvende factor."

Het is te hopen dat het kader dat in deze studie is ontwikkeld, door landbeheerders in het hele land zal worden overgenomen om hen te helpen bij het prioriteren van locaties, en beheer of herstel van kwelder in hun eigen gebied.

De studie is gepubliceerd in de Journal of Environmental Economics and Policy .