Een nieuwe studie van het Great Barrier Reef toont populaties van zijn kleine, middelgrote en grote koralen zijn de afgelopen drie decennia allemaal afgenomen.

Hoofdauteur Dr. Andy Dietzel, van het ARC Centre of Excellence voor Coral Reef Studies (CoralCoE), zegt, terwijl er door de eeuwen heen talloze studies zijn gedaan naar de veranderingen in de structuur van populaties van mensen - of, in de natuurlijke wereld, bomen - er is nog steeds niet dezelfde informatie over de veranderingen in koraalpopulaties.

"We hebben veranderingen in koloniegroottes gemeten omdat populatiestudies belangrijk zijn voor het begrijpen van de demografie en het vermogen van koralen om zich voort te planten, ' zei dokter Dietzel.

Hij en zijn co-auteurs beoordeelden koraalgemeenschappen en hun koloniegrootte langs de lengte van het Great Barrier Reef tussen 1995 en 2017. Hun resultaten laten een uitputting van koraalpopulaties zien.

"We vonden het aantal kleine, middelgrote en grote koralen op het Great Barrier Reef zijn sinds de jaren negentig met meer dan 50 procent afgenomen, " zei co-auteur professor Terry Hughes, ook van CoralCoE.

"De daling deed zich voor in zowel ondiep als dieper water, en over vrijwel alle soorten, maar vooral in vertakte en tafelvormige koralen. Deze werden het zwaarst getroffen door recordtemperaturen die in 2016 en 2017 massale bleking veroorzaakten, " zei prof Hughes.

De vertakte en tafelvormige koralen zorgen voor de structuren die belangrijk zijn voor rifbewoners zoals vissen. Het verlies van deze koralen betekent verlies van leefgebied, wat op zijn beurt de visovervloed en de productiviteit van de koraalrifvisserij vermindert.

Dr. Dietzel zegt dat een van de belangrijkste implicaties van koraalgrootte het effect is op overleving en fokken.

"Een levendige koraalpopulatie heeft miljoenen kleine, baby koralen, evenals vele grote - de grote mama's die de meeste larven produceren, " hij zei.

"Onze resultaten tonen aan dat het vermogen van het Great Barrier Reef om te herstellen - zijn veerkracht - aangetast is in vergelijking met het verleden, omdat er minder baby's zijn, en minder grote volwassen fokken."

De auteurs van de studie zeggen dat betere gegevens over de demografische trends van koralen dringend nodig zijn.

"Als we willen begrijpen hoe koraalpopulaties veranderen en of ze zich tussen verstoringen kunnen herstellen, we hebben meer gedetailleerde demografische gegevens nodig:over werving, op reproductie en op koloniegroottestructuur, ' zei dokter Dietzel.

"Vroeger dachten we dat het Great Barrier Reef wordt beschermd door zijn enorme omvang, maar onze resultaten laten zien dat zelfs 's werelds grootste en relatief goed beschermde rifsysteem in toenemende mate wordt aangetast en in verval raakt, " zei prof Hughes.

Klimaatverandering zorgt voor een toename van de frequentie van rifverstoringen, zoals hittegolven op zee. De studie registreert steilere verslechtering van koraalkolonies in het noordelijke en centrale Great Barrier Reef na de massale koraalverblekingsgebeurtenissen in 2016 en 2017. En het zuidelijke deel van het rif werd begin 2020 ook blootgesteld aan recordbrekende temperaturen.

"Er is geen tijd te verliezen - we moeten de uitstoot van broeikasgassen zo snel mogelijk drastisch verminderen, ’ concluderen de auteurs.