ESA's kenmerkende exoplaneetsatelliet, Cheops, werd onlangs gereed verklaard om te vliegen na het voltooien van een reeks laatste ruimtevaartuigtests.

Cheops zal opstijgen als secundaire passagier op een Sojoez-Fregat-raket die wordt gelanceerd vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana. De satelliet zal een paar maanden worden opgeslagen in de Airbus Defense and Space-faciliteit in Madrid voordat hij naar de lanceerplaats wordt verscheept. gericht op het lanceringstijdstip tussen 15 oktober en 14 november in 2019.

"We zijn verheugd om Cheops later dit jaar te lanceren, " zegt Günther Hasinger, ESA-directeur Wetenschap.

"Met zijn ultrahoge precisie-observaties van sterren waarvan we al weten dat ze exoplaneten herbergen, de missie zal een eerste stap karakterisering mogelijk maken van de samenstelling en aard van planeten buiten ons zonnestelsel."

"Het heeft meer dan vijf jaar werk gekost om op dit punt te komen, en we zijn binnen het budget en volledig op schema, dus we zijn zeer tevreden om te zien dat de satelliet eindelijk klaar is voor de vlucht, " zegt Nicola Rando, ESA Cheops projectmanager.

"Nu we de lancering aan de horizon kunnen zien, we feliciteren alle betrokken teams met hun uitstekende werk, " zegt Fernando Varela, Head of Space Systems van Airbus in Spanje, de hoofdaannemer voor het ontwerp en de bouw van het ruimtevaartuig.

Cheops is een vervolgmissie:het zal waarnemingen doen van heldere, exoplaneet-hostende sterren om kleine veranderingen in hun helderheid te meten als gevolg van de overgang van een planeet over de schijf van de ster, met name gericht op sterren die planeten herbergen in het bereik van de aarde tot Neptunus. Weten wanneer en waar in de lucht te wijzen om deze transits op te vangen, maakt Cheops uiterst efficiënt, het maximaliseren van de tijd die het besteedt aan het monitoren van daadwerkelijke transitgebeurtenissen.

De transitobservaties zullen nauwkeurige metingen van de grootte van een planeet opleveren. Gecombineerd met bekende informatie over de massa van de planeet, deze gegevens zullen het mogelijk maken om de dichtheid te bepalen, ons essentiële aanwijzingen geven over de samenstelling en structuur, geeft bijvoorbeeld aan of het overwegend rotsachtig of gasachtig is, of misschien herbergt belangrijke oceanen.

Waarnemingen van een lijst van exoplaneetdoelen gedefinieerd door het Cheops Science Team zullen 80% van de wetenschappelijke waarnemingstijd uitmaken, terwijl de resterende 20% beschikbaar zal zijn voor wetenschappers over de hele wereld. De eerste oproep tot het indienen van voorstellen om Cheops te gebruiken via het door ESA gerunde Guest Observers Program werd eerder deze maand gepubliceerd.

"Cheops is ESA's eerste satelliet voor exoplaneten, de weg vrijmaken voor nog twee missies in het komende decennium en het Europese leiderschap op het gebied van exoplaneetwetenschap consolideren, ", voegt directeur Hasinger toe.

In de voetsporen van Cheops, ESA's Plato, de Planetaire Transits en Oscillaties van sterren missie, en Ariël, de Atmospheric Remote-Sensing Infrared Exoplanet Large-survey-missie, wordt eind 2020 gelanceerd om nieuwe werelden rond andere sterren te ontdekken en verder te onderzoeken.