Er lijkt geen dag voorbij te gaan zonder een verhaal over een "airpocalyps, " meestal ergens in een ontwikkelingsland. Het is moeilijk om niet mee te voelen met de mensen in de smogige beelden van New Delhi of Ulaanbataar of Kathmandu, vaak maskers dragen, lopen naar school of werk hoewel soepele bewolking.

Vorig jaar, een studie wees uit dat meer dan 8 miljoen mensen per jaar vroegtijdig overlijden door blootstelling aan luchtvervuiling. Dit komt neer op meer sterfgevallen dan diarree, tuberculose en hiv/aids samen.

Als onderzoeker naar luchtvervuiling en de gevolgen voor de gezondheid, Ik weet dat zelfs als je niet in deze plaatsen woont, luchtvervuiling heeft waarschijnlijk nog steeds invloed op uw kwaliteit van leven. Dit is wat u moet weten.

1. Wat is luchtvervuiling precies?

Luchtvervuiling is een algemene term die gewoonlijk een mengsel van verschillende chemicaliën beschrijft die in de lucht circuleren.

Onzichtbare gassen, zoals ozon of koolmonoxide, en kleine deeltjes of druppeltjes vloeistof vermengen zich in de atmosfeer. Elke molecuul is onmogelijk te zien met het blote oog, maar wanneer biljoenen samenkomen, je kunt ze zien als waas.

Deze chemicaliën worden bijna altijd in verschillende hoeveelheden met elkaar gemengd. Wetenschappers begrijpen nog niet hoe deze verschillende mengsels ons beïnvloeden. Elke persoon reageert anders op blootstelling aan luchtvervuiling - sommige mensen hebben weinig effecten, terwijl anderen, zoals kinderen met astma, erg ziek kan worden.

Bovendien, luchtverontreinigingsmengsels op een bepaalde locatie veranderen in de tijd. Veranderingen kunnen snel optreden over een paar uur of geleidelijk over maanden.

Op korte termijn toename van luchtvervuiling door, bijvoorbeeld, druk verkeer in de spits, kan ons ziek maken. Dergelijke vervuiling vindt het hele jaar door plaats. Maar seizoensgebonden verontreinigende stoffen, zoals ozon, komen meestal alleen voor in de warmste en zonnigste delen van het jaar. Bovendien, de hoeveelheid ozon in de lucht gaat ook op en neer gedurende de dag - over het algemeen het hoogst in de middag en het laagst in de vroege ochtenden.

Deze variaties kunnen het voor milieugezondheidswetenschappers en epidemiologen behoorlijk moeilijk maken om precies te weten hoe luchtvervuiling mensen kan beïnvloeden.

2. Waar komt luchtvervuiling vandaan?

Je zou je luchtvervuiling kunnen voorstellen als rook die uit een fabrieksschoorsteen of de uitlaat van een auto komt.

Hoewel dit belangrijke bronnen van luchtverontreiniging zijn, er zijn vele anderen. Luchtvervuiling omvat chemicaliën die mensen in de atmosfeer brengen en chemicaliën die vrijkomen door natuurlijke gebeurtenissen. Bijvoorbeeld, bosbranden zijn een grote bron van luchtverontreinigende stoffen die veel gemeenschappen treffen. Stof dat door de wind wordt opgepikt, kan ook bijdragen aan een slechte luchtkwaliteit.

Ronald Reagan zei ooit dat 'bomen meer vervuiling veroorzaken dan auto's'. Hoewel deze mythe is ontkracht, hij had in ieder geval in sommige opzichten gelijk. Bomen laten bepaalde gassen vrij, zoals vluchtige organische koolstof, die ingrediënten zijn in de chemie van luchtverontreiniging. Dit, vermengd met emissies van auto's en industrie, leidt tot een toename van andere soorten vervuiling, zoals ozon.

Wetenschappers kunnen niet veel, of zou moeten, doen aan de uitstoot van bomen. Onderzoekers op het gebied van volksgezondheid, zoals ik, richten zich het meest op de ingrediënten van menselijke activiteiten - van het verbranden van aardolie tot emissiecontroles op industriële faciliteiten - omdat dit bronnen zijn die zich dicht bij de plaats bevinden waar mensen wonen en werken.

Er zijn ook veel chemische reacties die in de lucht zelf plaatsvinden. Deze reacties creëren zogenaamde secundaire verontreinigende stoffen, waarvan sommige behoorlijk giftig zijn.

Eindelijk, het is belangrijk om te beseffen dat luchtvervuiling geen grenzen kent. Als een verontreinigende stof op één locatie wordt uitgestoten, het beweegt zich heel gemakkelijk over de grenzen heen - zowel regionaal als nationaal - naar verschillende plaatsen. Nieuw-Delhi, bijvoorbeeld, ervaart seizoensgebonden vervuiling, dankzij uitgebreide verbranding van landbouwvelden op ongeveer 200 mijl afstand.

New Delhi is een extreem voorbeeld. Maar, zelfs als je in een minder vervuilde omgeving woont, verontreinigende stoffen die elders worden uitgestoten, reizen vaak naar waar andere mensen wonen en werken, zoals gezien bij recente bosbranden in Californië.

3. Hoe weten we dat luchtvervuiling problemen veroorzaakt?

Dit is een lastige vraag, omdat luchtvervuiling een verborgen probleem is dat als trigger voor veel gezondheidsproblemen fungeert. Veel mensen lijden aan astma en longziekten, hartaanvallen en kanker, en al deze zijn gekoppeld aan blootstelling aan fijnstof. Het beste bewijs tot nu toe suggereert dat hoe hoger de dosis luchtvervuiling, hoe slechter onze reactie zal zijn.

Helaas, er zijn veel andere dingen die tot deze ziekten leiden, ook:slechte voeding, je erfelijke genen, of u toegang heeft tot medische zorg van hoge kwaliteit of dat u sigaretten rookt, bijvoorbeeld. Dit maakt het veel moeilijker om de oorzaak te achterhalen van een specifieke ziekte die wordt toegeschreven aan blootstelling aan luchtvervuiling.

Elke gezondheidsstudie geeft een iets ander resultaat, omdat elke studie een andere groep mensen observeert en meestal verschillende soorten luchtvervuiling. Wetenschappers rapporteren hun resultaten meestal op basis van elke verandering in het risico op het ontwikkelen van een ziekte door luchtvervuiling, of op basis van de vraag of uw kans op het ontwikkelen van een bepaalde ziekte kan veranderen.

Bijvoorbeeld, in een studie in Taiwan werd gekeken naar concentraties fijnstof over een periode van gemiddeld twee jaar. De onderzoekers vonden dat, voor elke 10 microgram per kubieke meter toename van fijnstof, de kans op het ontwikkelen van hoge bloeddruk nam toe met ongeveer 3 procent. Dit zou erop kunnen wijzen dat een verhoging van de fijnstofconcentratie in een gemeenschap zou kunnen leiden tot een verhoging van hoge bloeddruk.

Omgekeerd, wetenschappers gaan er gewoonlijk van uit dat afname van luchtvervuiling leidt tot afname van ziekten.

4. Waarom is dit belangrijk voor u?

Een typische volwassene duurt ongeveer 20, 000 ademhalingen per dag. Of u al dan niet ziek wordt van luchtvervuiling hangt af van de hoeveelheid en het type chemicaliën dat u inademt, en of u mogelijk vatbaar bent voor deze ziekten.

Voor iemand die in vervuild New Delhi woont, bijvoorbeeld, die 20, 000 ademhalingen omvatten het equivalent van ongeveer 20 korrels tafelzout aan fijnstof die elke dag in hun longen worden afgezet. Hoewel dit misschien niet veel lijkt, onthoud dat dit fijnstof geen onschadelijk keukenzout is - het is een mengsel van chemicaliën die afkomstig zijn van brandende materialen, onverbrande oliën, metalen en zelfs biologisch materiaal. En dit omvat niet de vervuilende stoffen die gassen zijn, zoals ozon of koolmonoxide of stikstofoxiden.

De VS en Europa hebben de afgelopen decennia uitstekende vooruitgang geboekt bij het verminderen van de concentraties luchtverontreiniging, grotendeels door het opstellen van effectieve luchtkwaliteitsregulering.

Echter, in de VS vandaag, waar milieuwetten methodisch worden ontmanteld, er is een grotere zorg dat beleidsmakers er gewoon voor kiezen om de wetenschap te negeren. Een nieuw lid van de wetenschappelijke adviesraad van de Environmental Protection Agency is Robert Phalen van de University of California, Irvine, die heeft gesuggereerd dat "moderne lucht te schoon is voor een optimale gezondheid".

Dit druist in tegen duizenden onderzoekspapers en is zeker niet waar. Hoewel sommige componenten van luchtverontreiniging weinig effect hebben op de menselijke gezondheid, dit mag niet worden gebruikt om ons begrip van blootstelling aan luchtverontreiniging te vertroebelen. Dit is een gebruikelijke tactiek om het publiek te verwarren met onbelangrijke statistieken om verwarring te zaaien, vermoedelijk met een achterliggende bedoeling om het beleid te beïnvloeden.

Het bewijs is duidelijk:blootstelling aan luchtverontreiniging is dodelijk en veroorzaakt de dood over de hele wereld. Dat zou voor ons allemaal belangrijk moeten zijn.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.