Wetenschappers van de Universiteit van Alberta hebben het vormingsmechanisme blootgelegd achter een klasse van minerale afzettingen die tot nu toe fel werden betwist. De bevindingen werpen een nieuw licht op hoe ijzerafzettingen, onder andere, vorm - en dit nieuwe begrip kan geologen helpen bij de jacht op meer erts.

"De meeste minerale afzettingen worden gevormd door circulatie van heet water; terwijl sommige worden gevormd door kristallisatie uit een magma, " zei Matthew Steele-MacInnis, universitair docent bij de afdeling Aard- en Atmosferische Wetenschappen. "In het geval van ijzeroxide-apatietafzettingen, niemand is het eens geworden over hoe ze worden gedeponeerd, maar onze studie laat nu zien dat ze zijn afgezet uit een zeer ongebruikelijke vloeistof die wordt gedomineerd door calciumcarbonaat en sulfaat."

De substantie is in zekere zin een magma, legt Steele-MacInnis uit, maar een ongewone en een tot deze studie onbekend vormingsproces - geleid door Ph.D. student Wyatt Bain onder toezicht van MacInnis - en deze context geeft geologen nieuwe aanwijzingen om de jacht op erts te leiden.

"De oorsprong en chemische eigenschappen van ertsvormende vloeistoffen zijn belangrijke parameters die bepalen of er zich een mineraalafzetting zal vormen. In dit geval onze resultaten tonen aan dat de vloeistoffen die ijzeroxide-apatietafzettingen vormen, afkomstig zijn van een zeer specifiek proces:smelten van kalksteen en/of zoutafzettingen door injectie van magma, zei Steele-MacInnis.

De resultaten kunnen direct worden toegepast in exploratie, legt Steele-MacInnis uit. Geologen die op zoek zijn naar ijzeroxide-apatietafzettingen, moeten zich richten op gebieden waar magmatische rotsen zijn geplaatst in sedimentaire bekkens met kalksteen of zoutafzettingen.

En hoewel de bevindingen het meest direct relevant zijn voor de jacht op ijzerafzettingen, Steele-MacInnis legt uit dat dit nieuwe begrip ook gevolgen heeft voor enkele van onze meest geavanceerde technologie.

"Ijzeroxide-apatietafzettingen worden al enkele jaren gedolven als bronnen van ijzer, dat waarschijnlijk het belangrijkste metaal is voor industriële toepassingen en infrastructuur, " zei Steele-MacInnis. "Maar in de afgelopen jaren, deze deposito's zijn nog aantrekkelijker geworden, omdat ze gewoonlijk zijn verrijkt met belangrijke hightech-metalen zoals zeldzame aardelementen, die cruciaal zijn voor de productie van groene energie en elektronica."