Wetenschappers van de Universiteit van Plymouth hebben ontdekt dat een gebrek aan ijzer in de zomer een grote impact kan hebben op de algehele gezondheid van onze kustwateren en plankzeeën.

Platzeeën zijn de gebieden met ondiep water van minder dan 200 meter diep tussen onze kusten en de open oceaan. Ze omvatten slechts ongeveer 7 procent van de wereldwijde oceaan, maar zijn toch zeer productief, het ondersteunen van meer dan 90 procent van de wereldwijde visserij en het verstrekken van onschatbare hulpbronnen in termen van biodiversiteit, koolstof fietsen en opslag, afvalverwerking, nutriënten kringloop, recreatie en duurzame energie.

Werkend als onderdeel van het UK Shelf Sea Biogeochemistry (SSB) onderzoeksprogramma, Wetenschappers van Plymouth ontdekten dat verlaagde ijzerconcentraties in de zomer in de ondiepe zeeën boven ons continentaal plat een nadelig effect kunnen hebben op de groei van fytoplankton, de levende 'luifel' van het mariene milieu en de basis van het mariene voedselweb.

Dit toont aan dat menselijke activiteiten zoals atmosferische en door water veroorzaakte vervuiling en baggeren de essentiële beschikbaarheid van ijzer en nutriënten kunnen beïnvloeden. Dit veroorzaakt een direct domino-effect op het mariene voedselweb in het algemeen, aanzienlijke veranderingen teweegbrengen in het algehele mariene ecosysteem en de vele en gevarieerde soorten die het ondersteunt.

Het SSB-programma van £ 10,5 miljoen werd medegefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC) en het Department for Environment, Voedsel en Plattelandszaken (Defra).

Het projectsyntheserapport - Shelf Seas:The Engine of Productivity - zegt dat het een sterk verbeterd begrip heeft opgeleverd van de rol van de zeeën bij het verwijderen en opslaan van koolstof, en de lessen voor beleid in monitoring, het beheren en waarderen van deze kostbare habitats.

De belangrijkste bevindingen zullen worden gebruikt om bewijs te leveren voor Defra, de gedecentraliseerde overheden en andere belanghebbenden om te helpen zorgen voor een duurzaam gebruik van het Britse mariene milieu.

Het Plymouth-element van het onderzoek werd geleid door Dr. Simon Ussher, Universitair hoofddocent Mariene en Analytische Chemie, en gasthoogleraar Maeve Lohan, werken met docent Milieuwetenschappen Dr. Angela Milne en voormalig Ph.D. student dr. Anthony Birchill.

Ze namen deel aan een aantal onderzoekscruises ongeveer 50-200 mijl voor de kust van Cornwall, het verzamelen van monsters van de waterkolom voordat ze zowel op het schip als in het laboratorium in Plymouth worden geanalyseerd.

Hun specifieke bevindingen werden gepresenteerd in een onderzoekspaper - "Seasonal iron depletion in gematigde plankzeeën" - gepubliceerd in Geofysische onderzoeksbrieven , en zijn nu opgenomen in het NERC/Defra-syntheserapport.

Dr. Ussher en Dr. Milne zeiden:

"Het nieuwe element van deze studie was dat het de eerste jaarronde beoordeling gaf van de ijzer- en nutriëntenconcentraties in de Britse kust- en plankwateren. En wat we vonden was zeer verrassend. De ijzerconcentraties in de zomer waren vergelijkbaar met die gevonden in ijzerbeperkte Ondanks het feit dat onze monsters zijn verzameld in relatief ondiepe zeeën die direct boven sedimenten liggen, hadden we nooit verwacht dat we hier zo'n laag ijzergehalte zouden zien.

"Dit is belangrijk omdat toekomstige klimaatvoorspellingen suggereren dat de zomerstratificatie van kustwateren zal intensiveren naarmate de mondiale temperatuur stijgt. Dit betekent dat de zonovergoten oppervlaktewateren waar fytoplankton leeft en groeit, meer zullen worden afgesneden van diepere wateren die rijk zijn aan ijzer en voedingsstoffen. Deze fysieke scheiding van voedselarme oppervlaktewateren van voedselrijke diepere wateren kan het vermogen van fytoplankton om te groeien en zich voort te planten beperken en daardoor van invloed zijn op de algehele productiviteit van onze plankzeeën.Deze resultaten tonen aan dat we de ijzer- en nutriëntenconcentraties moeten blijven monitoren om ervoor te zorgen dat er geen blijvend nadelig effect is op onze kustwateren en visserij."

Het SSB-programma bracht meer dan 100 onderzoekers van 15 universiteiten en onderzoekscentra samen, en betrokken onderzoekscruises op RRS Discovery en RV Cefas Endeavour, meestal in de Keltische Zee.

Dr. Phil Williamson, de wetenschapscoördinator van het SSB-programma zei:

"De zeeën rond Groot-Brittannië behoren tot de best bestudeerde ter wereld. Maar we zijn nog maar net aan het ontdekken hoe de vele complexe processen die daar plaatsvinden in elkaar passen. Hoewel dit onderzoeksprogramma was gericht op een beter begrip van het grote geheel, het team ontdekte ook veel nieuwe feiten over wat er werkelijk aan de hand is, en hoe ons dichtstbijzijnde deel van de oceaan kwetsbaar kan zijn voor toekomstige veranderingen."