Politie, soldaten en hulpverleners renden om overlevenden te redden van de ruïnes van Mexico's krachtigste aardbeving in een eeuw, waarbij ten minste 61 mensen omkwamen, terwijl storm Katia zaterdag het oosten van het land bedreigde.

In de zuidelijke regio die het zwaarst door de aardbeving is getroffen, hulpverleners zochten naar overlevenden - of lichamen - in het puin van huizen, kerken en scholen die werden verscheurd door de aardbeving met een kracht van 8,1.

President Enrique Pena Nieto zei dat 45 mensen werden gedood in Oaxaca, 12 in Chiapas en vier in Tabasco. Maar het werkelijke dodental kan meer dan 80 zijn, volgens cijfers gerapporteerd door staatsfunctionarissen.

Ondertussen kwam storm Katia in het oosten aan land als een orkaan van categorie één en werd uren later gedegradeerd tot een tropische storm met maximale aanhoudende winden van 45 mijl (70 kilometer) per uur.

De storm bracht regen met zich mee die waarschijnlijk "levensbedreigende plotselinge overstromingen en modderstromen zou veroorzaken, vooral in gebieden met bergachtig terrein", aldus het Amerikaanse National Hurricane Center.

Katia spande de staat Veracruz aan, die grenst aan de Golf van Mexico, evenals delen van Hidalgo en Puebla. Voorspellers voorspelden dat de storm in sommige gebieden meer dan 64 centimeter regen zou kunnen veroorzaken.

Naast de zorgen, autoriteiten waarschuwden dat er binnen 24 uur na de eerste aardbeving nog een enorme naschok zou kunnen volgen.

Pena Nieto toerde door de zwaarst getroffen stad, Juchitan in Oaxaca, waar minstens 36 lichamen uit de ruïnes werden getrokken.

De akelig stille straten van de stad waren een doolhof van puin, met daken, kabels, isolatie en betonbrokken overal verspreid.

Er had zich een menigte gevormd bij het gedeeltelijk ingestorte stadhuis van Juchitan, een Spaans koloniaal gebouw waar twee politieagenten vastzaten in het puin.

Reddingswerkers slaagden erin om er een te bevrijden en waren nog steeds bezig om de andere 18 uur na de aardbeving te redden.

"God, laat hem er levend uitkomen!" zei een vrouw die toekeek terwijl vier kranen en een vloot vrachtwagens de restanten van de afgebrokkelde vleugel van het gebouw verwijderden.

Zijn blauwe uniform bedekt met stof, Vidal Vera, 29, was een van de ongeveer 300 politieagenten die door het puin aan het graven waren. Hij had al meer dan 36 uur niet geslapen.

"Ik kan me zo'n verschrikkelijke aardbeving niet herinneren, ', zei hij tegen AFP.

"De hele stad is nu een rampgebied. Veel schade. Veel doden. Ik weet niet hoe je het kunt begrijpen. Het is moeilijk. De man van mijn schoonzus is overleden. Zijn huis viel op de hem."

Record aardbeving

Een hotel stortte grotendeels in en veel huizen werden zwaar beschadigd in de overwegend inheemse stad van 100, 000 mensen, die is weggestopt in de weelderige groene zuidelijke bergen in de buurt van de kust.

De gouverneur zei dat tienduizenden rantsoenpakketten, dekens en schoonmaaksets kwamen aan, samen met 100 federale politieversterkingen met reddingshonden om te zoeken naar mensen in het wrak.

"De prioriteit in Juchitan is het herstellen van de water- en voedselvoorziening en het verlenen van medische zorg aan de getroffenen. "Pena Nieto twitterde na een bezoek aan de verwoeste stad.

De president beschreef de aardbeving als "de grootste geregistreerde in ons land in ten minste de afgelopen 100 jaar" - sterker zelfs dan een verwoestende aardbeving in 1985 waarbij meer dan 10 doden vielen. 000 mensen in Mexico-Stad.

In Tabasco, onder de doden waren twee kinderen. Een werd verpletterd door een instortende muur. Een ander, een baby aan een beademingsapparaat, stierf nadat de aardbeving een stroomstoring veroorzaakte.

Paus Franciscus, tijdens een openluchtmis tijdens een bezoek aan Colombia, zei dat hij bad "voor degenen die hun leven hebben verloren en hun families" bij de ramp.

Meer dan 200 mensen raakten gewond in heel Mexico, zeiden ambtenaren.

Ook in buurland Guatemala raakten vier mensen gewond. waar president Jimmy Morales over de getroffen gebieden vloog en dringende humanitaire hulp bestelde.

Stijgende golven

Het epicentrum van de aardbeving, die donderdag laat trof, bevond zich in de Stille Oceaan, ongeveer 100 kilometer van de stad Tonala in Chiapas.

De seismologische dienst van Mexico schatte het op 8,2 magnitude, terwijl de US Geological Survey het op 8,1 schatte - hetzelfde als in 1985, het meest destructieve land ooit.

De beving werd gevoeld tot in het noorden van Mexico-Stad - zo'n 800 kilometer van het epicentrum - waar mensen hun huizen ontvluchtten, velen in hun pyjama, na het horen van sirenes.

Ambtenaren gaven aanvankelijk een tsunami-alarm uit, maar nam het later op. Echter, de aardbeving veroorzaakte golven die tot in Nieuw-Zeeland reikten, meer dan 11, 000 kilometer verderop.

Autoriteiten zeiden dat kleine tsunami-golven tot 40 centimeter werden geregistreerd op de verafgelegen Chatham-eilanden, met golven van 25 centimeter aan de kust van Nieuw-Zeeland, zo'n 15 uur na de aardbeving.

Mexico zit bovenop vijf tektonische platen, waardoor het vatbaar is voor aardbevingen, en heeft twee lange kustlijnen die vaak worden geteisterd door orkanen.

© 2017 AFP