In een nieuwe studie naar klimaatmodellering waarin werd gekeken naar de effecten van versnelde ijssmelt van de Antarctische ijskap (AIS) op het toekomstige klimaat, een team van klimaatwetenschappers meldt dat toekomstige ijskapsmelt naar verwachting aanzienlijke effecten zal hebben op het wereldwijde klimaat.

Eerste auteur en afgestudeerde student Shaina Sadai aan de Universiteit van Massachusetts Amherst, met Alan Condron van de Woods Hole Oceanographic Institution, Rob DeConto aan de UMass Amherst en David Pollard aan de Pennsylvania State University, presenteer details deze week in Vooruitgang in de wetenschap.

Hun studie voorspelt hoe toekomstige klimaatomstandigheden kunnen veranderen onder scenario's met hoge en lage broeikasgasemissies, terwijl ze rekening houden met het versnelde smelten van de AIS.

Wetenschappers erkennen al lang dat de toekomstige invoer van smeltwater van Antarctica de Zuidelijke Oceaan en het mondiale klimaat zal beïnvloeden, maar ijskapprocessen zijn nu niet opgenomen in de meeste geavanceerde klimaatvoorspellingssimulaties, zegt Sadai. Zij en collega's melden dat hun modellering met de toegevoegde ijssmeltinformatie interactieprocessen onthult.

Voor dit werk, Sadai's taak was om versneld AIS-smelten en ijsbergen toe te voegen aan simulaties van het toekomstige klimaat op aarde. Een belangrijke stap was om de details op te nemen van waar en wanneer het smeltwater in de oceaan zal gaan.

Ze zegt, "We ontdekten dat toekomstig smeltwater dat van Antarctica komt, leidt tot enorme hoeveelheden dik zee-ijs rond het continent. Met een hogere uitstoot van broeikasgassen, de ijskap smelt sneller, wat op zijn beurt leidt tot meer zoet water dat de oceaan instroomt en meer zee-ijsproductie."

Al deze extra smeltwater- en zee-ijsproductie vertraagt ​​dramatisch het tempo van toekomstige opwarming rond Antarctica, de onderzoekers rapporteren - schijnbaar welkom nieuws. En opmerkelijk, de klimaateffecten zijn niet alleen beperkt tot Antarctica. Condor, eerder bij UMass Amherst, wijst erop dat de verkoelende effecten wereldwijd voelbaar zijn.

Maar , hij voegt toe, "Dat alles gezegd, het is belangrijk op te merken dat dit geen wereldwijd 'afkoel'-scenario is - de gemiddelde mondiale temperatuur zou nog steeds ongeveer 3 graden Celsius warmer zijn dan vandaag als gevolg van de uitstoot van broeikasgassen door de mens, zelfs met de verkoelende effecten van dit smeltwater op het klimaat."

Dat is niet het einde van het verhaal. Hoewel de opwarming van de aarde vertraagt, de diepzeewateren rond Antarctica warmen in hun model zelfs sneller op. Dit is zo omdat, Condor legt uit, het nieuwe zee-ijs voorkomt dat warmte uit de diepere wateren naar de atmosfeer ontsnapt. "Het ondergrondse oceaanwater warmt wel één graad Celsius op, waardoor het smelten onder delen van de ijskap kan toenemen. Dit zou de ijskap onstabieler kunnen maken en de snelheid van de zeespiegelstijging kunnen versnellen boven de huidige projecties."

Algemeen, Sadai zegt, "Onze resultaten tonen aan dat we nauwkeurig rekening moeten houden met de input van smeltwater van ijskappen als we betrouwbare klimaatvoorspellingen willen doen." Ze benadrukt dat de vertraagde toekomstige opwarming die ze in de nieuwe simulaties vonden misschien goed nieuws klinkt, maar het is belangrijk om in gedachten te houden dat ernstige opwarming en zeespiegelstijging nog steeds zullen plaatsvinden met onverminderde uitstoot van broeikasgassen, die kustgemeenschappen en ecosystemen wereldwijd zullen aantasten.

DeConto en Pollard voegen eraan toe dat de toekomstige stabiliteit van de AIS en toekomstige zeespiegelstijging zullen worden bepaald door welk proces het wint:opwarming van de oceaan of atmosferische koeling. Het beantwoorden van deze vraag is het doel van het lopende onderzoek van het team.