De samenleving verbruikt steeds sneller water, terwijl watervervuiling en de opwarming van de aarde de beschikbaarheid van water blijven beperken, een cluster van problemen die de toekomstige economische ontwikkeling met minstens een derde zouden kunnen verminderen.

"De wetenschap vertelt ons al een tijdje dat de waterschaarste en de veiligheidscrisis slecht zijn en nog erger zullen worden. " zei Cate Lam, waterdirecteur bij CDP, een internationale non-profitorganisatie die zich inzet voor duurzaam ondernemen. "Dat is gewoon geen situatie die kan voortduren."

De race is begonnen om een ​​kapot systeem te repareren, en onze beste gok om de manier waarop we water gebruiken te transformeren, zou de circulaire economie kunnen zijn. Dit is het moment waarop toeleveringsketens worden herontworpen om minder, zoveel mogelijk opvangen en hergebruiken, en water heeft dat denken hard nodig - momenteel, 80% van het afvalwater stroomt terug in het milieu zonder te worden behandeld of hergebruikt.

Lamb denkt dat bedrijven de katalysator kunnen zijn om de samenleving naar de circulaire economie te verschuiven, als ze de omvang van de watercrisis begrijpen. "Bedrijven zijn gewoon blind voor de vervuilingsgerelateerde risico's waarmee ze kunnen worden geconfronteerd en ze nemen niet voldoende transformerende maatregelen, " ze zei.

In het laatste waterrapport van CDP, ze ontdekten dat slechts één op de tien kledingbedrijven zich bewust was van watervervuiling, wat een zorgwekkende commerciële trend is, overwegende dat de groei van een bedrijf op verschillende manieren kan worden belemmerd door lineaire toeleveringsketens; van regelgevende boetes en juridische gevechten tot verstoorde productie en reputatieschade.

"Unilever heeft ons in 2019 bekendgemaakt dat de waterkwaliteit in het stroomgebied van de Mississippi de kosten verhoogt die gepaard gaan met het verbouwen van de soja die ze nodig hebben voor hun Hellmann's mayonaisemerken. ’, voegt Lam eraan toe.

Maar het bedrijf in consumptiegoederen begint zich aan het probleem aan te passen en ziet nu de noodzaak van meer waterbesparende oplossingen. Sindsdien heeft het technologieën en producten ontwikkeld in lijn met de circulaire economie van water, zoals hun droge shampoo voor kleding genaamd Day2, die het waterverbruik onder zijn consumenten vermindert - waar 85% van de watervoetafdruk van het bedrijf wordt gevonden.

Lamb zegt dat er nog een lange weg te gaan is, en meer bedrijven moeten oplossingen inzetten waarmee ze de grootste waterbesparing kunnen realiseren en dat combineren met een verandering van bedrijfsdoelstellingen die verder gaan dan economische groei. "We hebben een aantal bedrijven die nu C-suite-incentives instellen, ze hebben hun bonus gekoppeld aan [het verminderen van] watervervuiling, " ze zei.

Rimpeleffect

In Nederland, deze top-down benadering heeft al gewerkt. Waterverbruikende bedrijven besloten de handen ineen te slaan om de hoge kosten van afvalverwerking uit hun productieprocessen aan te pakken. Een bedrijf genaamd AquaMinerals werd uiteindelijk geboren, en een kwart eeuw later, het Nederlandse waterhergebruikbedrijf heeft afvalstromen omgezet in een reeks grondstoffen voor nieuwe producten, zoals het omzetten van slib in kunstmestkorrels voor tuinieren, cosmetica en glazen flessen.

Olaf van der Kolk, directeur van AquaMinerals, zei, "Een wiel begon sneller en sneller te draaien omdat het eerste succes leidde tot het volgende." Van der Kolk erkent dat de oorsprong van het Nederlandse bedrijf aanvankelijk lag in het besparen van kosten, maar door de jaren heen werd duidelijk dat AquaMinerals een waardevolle opkomende markt had aangeboord - een die de circulaire economie van water bleek te zijn.

AquaMinerals begonnen al snel te profiteren van een groeiende vraag naar duurzaamheid en strengere milieuwetgeving, een situatie waarin meer schoon water in het milieu en het bedrijf profiteerde van de verkoop van sommige van hun circulaire materialen als hoogwaardige hoogwaardige producten.

“Als een bedrijf de transitie wil maken van een lineaire economie naar een circulaire economie, het zoekt naar het goede, hoge kwaliteit, secundaire grondstoffen, en als ze schaars zijn, het betekent dat de waarde omhoog gaat, ', aldus Van der Kolk.

Maar AquaMinerals is nog steeds overgeleverd aan de markt en verkoopt sommige van zijn producten tegen een lagere prijs dan zijn concurrenten. Dat komt omdat sommige teruggewonnen afvalwatermaterialen aan strikte regelgeving voldoen wanneer ze proberen de markt te betreden en worden gegroepeerd als conventioneel afval. Bedrijven moeten dan aan ingewikkelde criteria voldoen om te mogen concurreren met lineaire producten, wat kan leiden tot extra kosten voor bedrijven en kan voorkomen dat sommige duurzame alternatieven winstgevend worden.

“Hergebruik van afval vraagt ​​veel kennis over wetgeving en bewijsvoering, die duur en soms te complex is voor een commercieel bedrijf, "Van der Kolk zei:hieraan toevoegen dat er behoefte is aan eenvoudigere en meer geharmoniseerde regels. "Politici zijn ambitieus, maar de mensen die de wetgeving schrijven en de wetten handhaven, kunnen het moeilijk maken."

Gelukkig voor AquaMinerals, veel van de kosten worden gedekt door de oprichtende drinkbedrijven, Die op zijn beurt, profiteren van de inkomstenstromen van de totale productportfolio.

Echter, andere sectoren en individuele bedrijven hebben niet dezelfde luxe en zijn meer aangewezen op regionale zuiveringsinstallaties om hun bijdrage aan watervervuiling en schaarste te beperken. Maar momenteel, slechts 0,25% van het afvalwater in de EU wordt elk jaar hergebruikt, terwijl waterschaarste 17% van de EU-bevolking treft.

Volgens professor Francesco Fatone, een watercyclusexpert van de Polytechnische Universiteit van Marche in Italië, besluitvormers moeten de afvalwaterzuiveringsinstallaties (AWZI's) van hun land opnieuw ontwerpen om het probleem aan te pakken.

"RWZI's zijn momenteel de laatste stap van een lineair watersysteem, ", aldus prof. Fatone. "Als we het concept van circulariteit willen introduceren in het waterbeheerproces, we moeten ingrijpen in de rwzi's en ze omvormen tot Water Resource Recovery Facilities (WRRF's)."

Opnieuw bedenken

Prof. Fatone is de coördinator van het SMART-Plant-project, die WRRF-technologieën in heel Europa demonstreerden. Dit omvatte het reinigen van afvalwaterstromen en het omzetten van de overgebleven materialen in nieuwe producten, zoals industrieel of landbouwafval in biogas, biochemicaliën en biogebaseerde meststoffen, zelfs met behulp van gezuiverd toiletpapier om groenere wegen aan te leggen.

"Herstelde hulpbronnen materialen, zoals cellulose, klaar zijn om veilig te worden hergebruikt en gecommercialiseerd, " zei prof. Fatone, in navolging van Van der Kolk's oproep om de EU-regels te harmoniseren om deze producten gemakkelijker op de markt te laten komen.

SMART-Plant gebruikt hun resultaten ook om beleidsmakers te adviseren over hoe ze een circulaire economie van water het beste kunnen opschalen. Ze tonen specifiek de economische en ecologische voordelen van WRRF-technologie in verschillende regio's, terwijl ze hen adviseren over hoe ze wettelijke en regelgevende belemmeringen het best kunnen vermijden, waarvan prof. Fatone hoopt dat het de verkoopbaarheid van de circulaire economie van water zal verbeteren en de weg kan effenen voor meer waterhergebruik in Europa.

"Er is serieuze interesse van waterbedrijven om SMART-Plant-oplossingen te introduceren, " hij zei, dat is te danken aan het feit dat beleidsmakers hun ogen hebben geopend voor de watercrisis en eindelijk zien dat "elke teruggewonnen hulpbron zijn eigen waarde heeft".